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祥子本來生活在農村，18歲時，不幸失去了父母和幾畝薄田，便跑到北平城來賺錢謀生。
他既年輕又有力氣，不吸煙賭錢。
他認定拉車是最好掙錢的活兒。
他咬牙苦干了3年，終于湊足了100塊錢，買了一輛新車。
他激動得幾乎要哭出來。
自從有了這輛車，他的生活過得越來越起勁。
他幻想著照這樣下去，干上兩年，就又可以買輛車，一輛，兩輛……他也能開車廠了。
祥子每天放膽地跑，對于什么時候出車也不大考慮，兵荒馬亂的時候，他照樣出去拉車。
有一天，僅僅只是為了多賺一點兒錢，他竟然冒險把車拉到了清華。
但是，在抄便道的途中連車帶人被十來個兵捉了過去，給大兵們干活，連車都給兵營收了。
他自食其力的理想第一次破滅了。
后來大兵吃了敗仗，夜里祥子趁亂混出了軍營，并且順手牽走了部隊丟下的3匹駱駝。
天亮時，以35塊大洋把3匹駱駝賣給了一個老頭兒。
從此，他就得了一個外號，叫“駱駝祥子”。
回城的路上，祥子突然病倒了，等祥子病好后，便進城向原來租車的人和車廠走去。
人和車廠的老板劉四爺是快70歲的人了，只有一個37歲的女兒叫虎妞。
虎妞長得虎頭虎腦，像個男人一樣。
劉四爺很喜歡祥子的勤快，虎妞更喜愛這個傻大個兒的憨厚可靠。
祥子把30元錢交給劉四爺保管，希望攢滿后再買車。
祥子沒有輕易忘記自己的車被搶的事。
他恨不得馬上就能買上一輛新車。
為此，他不惜和別人搶生意。
祥子在楊先生家拉包月，受了氣，只待了四天就離開了楊家。
心事重重的祥子回到車廠已經是晚上11點多，被虎妞幾杯酒引誘，便和她睡在一起了。
醒后的祥子感到羞愧，并且覺得有點危險。
他決定離開人和車廠，跟劉四爺一刀兩斷。
一天晚上，虎妞告訴祥子她懷孕了，祥子非常吃驚，祥子臨走時，虎妞把祥子存在劉四爺那里的30元錢還給他，要他臘月二十七給劉四爺拜壽，討老頭子喜歡，再設法讓劉四爺招他為女婿。
祭灶那天晚上，鋪戶與人家開始祭灶。
大約9點，祥子拉著曹先生由西城回家，一個偵探騎自行車尾隨他們。
曹先生吩咐祥子把車拉到他好朋友左先生家，又叫祥子坐汽車回家把太太少爺送出來。
祥子剛到曹宅，便被孫偵探抓住，孫偵探是當初抓祥子的亂兵排長，他騙走了祥子所有的錢，使祥子買車的希望又一次成了泡影。
不久，曹先生一家離開了北平。
第二天祥子只得回到人和車廠。
劉四爺的生日很熱鬧，由于心里不痛快，他指桑罵槐，把不滿傾瀉在祥子和虎妞身上。
他不愿把女兒嫁給祥子，害怕祥子繼承他的產業，要祥子滾蛋。
虎妞并不買父親的賬，和祥子在一個大雜院里租房子成了親。
婚后，祥子才明白，虎妞并沒有真懷孕。
祥子堅決要出去拉車。
虎妞拗不過他，只得同意。
如今的“人和車廠”已變為“仁和車廠”。
劉四爺把一部分車賣出去，剩下的全倒給了一家車主，自己享福去了。
虎妞給祥子100元錢，買下了同院二強子的一輛車。
不久，虎妞真的懷孕了。
但虎妞不愛活動、愛吃零食，導致胎兒過大，結果難產死去。
為了給虎妞辦喪事，祥子逼迫賣掉了車，祥子的努力全白做了。
鄰居二強子的女兒小福子表示愿意跟他一起過日子。
祥子從內心喜歡小福子，但又苦于無力養活她們全家。
只好狠心離開并許下承諾。
他又在雍和宮附近的夏家拉上了包月。
在夏家祥子生了一場病，病過之后，祥子開始墮落，抽煙，耍壞，犯懶，對車也不再愛惜。
刮風下雨他不出車，身上有點酸痛，一歇就是兩三天。
在巡警眼中，祥子是頭等的“刺兒頭”。
一次拉車，祥子又碰到了劉四爺，劉四爺問祥子女兒的下落，祥子說死了也沒告訴他虎妞埋在哪里就這么甩頭走了。
對劉四爺出過這口惡氣，祥子的心又有了氣息。
他要讓那些惡心人都死，而祥子得要強的活著，他的生命再次燃起了希望。
他又重新找到了曹府，曹先生答應祥子還拉包月，而且愿意把小福子也一并接來。
祥子覺得生命又有了希望，他又從死里活了過來。
可雜院里再也見不到小福子，祥子又一次心灰意冷，他回到車廠，借煙酒消愁。
祥子在街上游蕩，遇到了老馬，他的孫子小馬已經死了，老馬感嘆，一輩子做車夫就是死路一條，窮人活該死，再要強也沒用，他建議祥子去白房子（城郊妓院）找找小福子。
祥子在白房子得知了小福子上吊自殺的消息，祥子的心自此已沉到了最低，他所有的希望都破滅，再也沒有了生活的希望，不能要強就只有使勁墮落。
祥子為了賺錢用了所有陰狠壞的招，最終他出賣了自己的朋友阮明，成為一個政治上投機倒把過得春風得意的小人。
祥子也不再拉車，什么來錢快他干什么，可是從來都不出力，在祥子心里，什么事都是“那么回事”，有便宜他不能不占。
祥子終于混成了個人主義的末路鬼。
