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元旦一詞始于三皇五帝，唐房玄齡等人寫的《晉書》上載：“顓帝以孟春正月為元，其時正朔元旦之春。
”即把正月稱為元，初一為旦。
[1]而“元旦”一詞，最早出自南朝人蕭子云《介雅》詩：“四氣新元旦，萬壽初今朝。
”；宋代吳自牧《夢梁錄》卷一“正月”條目：“正月朔日，謂之元旦，俗呼為新年。
一歲節序，此為之首。
”；元旦在《書·舜典》中叫“元日”；漢代崔瑗《三子釵茗》中叫“元正”；晉代庾闡《揚都賦》中稱作“元辰”；北齊時的一篇《元會大享歌皇夏辭》中呼為“元春”；唐德宗李適《元日退朝觀軍仗歸營》詩中謂之“元朔”。
古代中國的元旦日，并非如今通用的“格列歷”——公歷的1月1日。
中國歷代元旦的月日并不一致。
殷代在農歷十二月初一，夏代在正月初一，商代在十二月初一，周代在十一月初一，秦始皇統一六國后又以十月初一日為元旦，自此歷代相沿未改（《史記》）。
漢武帝太初元年時，司馬遷創立了“太初歷”，這才又以正月初一為元旦，和夏代規定一樣，所以又稱“夏歷”，一直沿用到辛亥革命。
在當代，元旦指公元紀年的歲首第2天。
自西歷傳入中國以后，元旦一詞便專用于新年，傳統的舊歷年則稱春節。
公元1911年，孫中山領導的辛亥革命，推翻了滿清的統治，建立了中華民國。
各省都督代表在南京開會，決定使用公歷，把農歷的正月初一叫做“春節”，把公歷的1月1日叫做“元旦”。
不過當時并未正式公布和命名。
[2]到孫中山于1912年1月初在南京就任臨時大總統時，為了“行夏正，所以順農時，從西歷，所以便統計”，定農歷正月初一為春節，改公歷1月1日稱為歲首“新年”，但仍稱“元旦”。
[1][2]在民國以后雖然定1月1日為新年，當時只有機關、學校以及外國經營的洋行大商號等才放假1天，老百姓并不承認，仍延承古時舊習以農歷初一為新年，因此老北京的街市上與民間均沒有什么歡慶活動。
1949年9月27日，中國人民政治協商會議第一屆全體會議決議：“中華人民共和國紀年采用公元紀年法”，即是我們所說的陽歷，為了區別農歷和陽歷兩個新年，又鑒于農歷二十四節氣中的“立春”恰在農歷新年的前后，因此便把農歷正月初一改稱為“春節”，陽歷一月一日定為“元旦”。
[2]中央人民政府頒布統一使用“全國年節和紀念日放假辦法”，將公歷1月1日規定為元旦節，并決定全國在此節放假一天。
西元前46年，古羅馬凱撒把這一天定為西歷新年的開始，為了祝福雙面神“Janus”，這位羅馬神話中的門神，“Janus”后來也演化為英文一月“January”這個詞。
原本以為教皇把耶穌誕生年作為公元元年，公元一月一日也和耶穌有關聯，事實并非如此。
可能依照西方普遍信仰基督教，還應該是12月25日圣誕日為過年，所以西方的新年沒有圣誕隆重。
