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中國畫大體分為人物畫、花鳥畫和山水畫三種。
外國繪畫中，也有人物畫，還有靜物畫及風景畫等，一般把畫山和水的畫稱做風景畫，而不叫山水畫。
在中國，大體相當于外國風景畫的作品，長期以來被人稱作山水畫，大家始終不習慣稱之為風景畫。
山和水，代替著“江山”，這在中國人的傳統觀念中，是祖國的象征。
中國的山水畫早在隋、唐時期就已經基本獨立，到元代達到了高峰。
從元代以后長期成為中國古代繪畫藝術的主流，它的藝術成就超過了其他許多藝術門類，成為世界藝術史上閃光的珍寶。
中國的山水畫之所以很發達，也正是因為它同西洋繪畫中的風景畫有很大的差別，這是我們需要了解的。
由于山水畫在繪畫制作中與風景畫有很多區別，因而也形成了它獨特的一面。
中國山水畫的主要藝術特點，是講究意境。
意境并非山水畫所獨有，而是我國傳統畫論、詩論中常用的概念。
它作為形象思維的產物，在小說散文中也有。
而意境在山水畫中則顯得尤為重要，因為畫家描繪的景色，總會寄托著一定的思想感情。
所謂意境，說得簡略一點，就是景與情的有機結合，包含著深厚的耐人尋味的意蘊。
在西洋的近代風景畫中，非常重視景物上的光，及其固有色彩因受到光的影響所起的變化，要求描繪得酷似實際的景物。
而中國的山水畫，雖然具體的景物有南方北方之分，但并不要求一山一水的刻意模仿；時間有朝暮之分，卻并不計較具體的鐘點；日月有陰晴之分，也不過分追求光暗程度。
總之，雖然要求真實，但又要求有很大的概括性，這也是中國山水畫的重要特點之一。
