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剪紙是中國最普及的民間傳統裝飾藝術之一。
大約因其材料易得、成本低廉、效果立見、適應面廣而普遍受歡迎；更因它最適合農村婦女閑暇制作，既可作實用物，又可美化生活。
全國各地都能見到剪紙，甚至形成了不同地方風格流派。
剪紙不僅表現了群眾的審美愛好，并含蘊著民族的社會深層心理，也是中國最具特色的民藝之一，其造型特點尤其值得研究。
現在已發現的最早剪紙實物是南北朝墓葬中的動物花卉團花，學者們則認為可推溯到漢唐婦女使用金銀箔剪成方勝貼在鬢角為飾的風俗，而雖已找到蔡倫以前的東漢紙張實物，嚴格意義上的剪紙恐不會早于漢朝。
早期的剪紙大約跟道家祀神招魂祭靈有關，例如杜甫詩中就有“暖湯濯我足，剪紙招我魂”的明確記載。
今日苗族仍有年節剪鬼神之形貼于牛欄或門上的巫術習俗。
在過去，人們經常用紙做成形態各異的物像和人像，與死者一起下葬或葬禮上燃燒，這一習俗在中國境外有時仍可見到。
剪紙藝術一般都有象征意義，此外剪紙還被用作祭祀祖先和神仙所用供品的裝飾物。
現在，剪紙更多地是用于裝飾。
剪紙可用于點綴墻壁、門窗、房柱、鏡子、燈和燈籠等，也可為禮品作點綴之用，甚至剪紙本身也可作為禮物贈送他人。
人們以前還常把剪紙作繡花和噴漆藝術的模型。
熟練的民間藝人只打腹稿就直接用剪刀把紙剪成圖形，專業藝人則有用刻刀在蠟板上制作者，稱“刻紙”。
經起稿、剪刻、粘貼、揭離、修整而成，可以一次刻透多層紙，而提高產量。
剪紙因材料單薄，多用滿幅鋪排勻稱而物像互相串連的平面構圖法，形象多富裝飾性，避免大塊黑白，用精致花紋點綴裝飾主體人物。
聰明的藝人在表現“貓捕鼠”時竟創造出“鼠在透明貓腹”的奇特效果，天真爛漫的風格十分耐人尋味。
平面重疊鋪陳的手法不僅造成濃烈的民族風味，并且擴大了畫面的容量、提高了剪紙的表現力。
絕大多數剪紙都并不追求嚴格寫實，而是群眾心目中的意象的表現，例如陜西剪紙的牛，把牛身上的漩毛做極度夸張而成為牛身上的裝飾花紋，既增添了視覺的動感變化，又加強了形式美感。
