華閱文章網西奧多·德萊塞，1871年8月27日生于印第安納州的特雷霍特鎮。
父親原是德國的紡織工人，為逃避兵役于1846年移居美國，開過紡織工場。
母親是摩拉維亞的農民的女兒，他們有子女11人。
1870年工場失火焚毀，一家生活貧困。
德萊塞12歲起就當過店員和報童。
17歲時去芝加哥謀生，曾在一家小飯館里洗碟子，在鐵器店做伙計。
1888年18歲時，由小時候的一個女教師資助，進入印第安納大學學習，他有機會接觸到達爾文、赫胥黎和斯賓塞的著作。
一年后又回到芝加哥，充當房地產公司的推銷員和洗衣店的送貨員。
1899年開始寫作《嘉莉妹妹》，第二年完成并出版。
這時長篇小說《章魚》的作者弗蘭克·諾里斯為出版公司審閱《嘉莉妹妹》，大為賞識，認為發現了他“從未見過的一部最好的書”。
可是公司老板認為此書有傷風化，只印了1000冊，除極少數贈閱之外，全部封存在倉庫里。
德萊塞僅得稿費100元，生活無著，幾乎自殺。
《嘉莉妹妹》敘述一個美貌天真的農村姑娘到芝加哥謀生后的不幸遭遇。
嘉莉先生在一個貧窮的姐姐家住了一陣。
沉重的勞動、貧困和失業，使她心力交瘁意氣頹廢。
為生活所迫，她充當一位年青推銷員的情婦。
后來又與酒店經理赫斯渥同居，并與他私奔到紐約。
赫斯渥到處碰壁，終于窮愁潦倒，死在乞丐收容所里。
嘉莉離開赫斯渥后，一個偶然機會使她成為演員并出了名。
她有了金錢和地位，但仍惆悵滿懷，感到生活十分空虛。
《嘉莉妹妹》雖在美國被禁，后來卻在英國出版，1907年在美國再次出版。
《嘉莉妹妹》被禁后，德萊塞被迫停筆10年，這10年中他仍任編輯工作。
1904年擔任斯特里特和史密斯出版公司小說部編輯，1905年任《史密斯雜志》主編，1906年任《百老匯雜志》主編。
1909年他著手寫作長篇小說《珍妮姑娘》，1911年出版。
這是《嘉莉妹妹》的姐妹篇，是又一部對貧富對立的社會的控訴書。
讀者還可以從中窺見作家幼時一家人凄苦生活的影子。
門肯稱《珍妮姑娘》為馬克·吐溫的《哈克貝里·費思歷險記》以來美國最優秀的小說。
以后，德萊塞寫了著名的《欲望三部曲》的第1部《金融家》（1912），第2部《巨人》（1914），第3部《斯多葛》（1947）。
這個三部曲描寫19世紀20世紀初美國壟斷資產階級攫取財富和權利的過程。
德萊塞成功地塑造了一個好色而又貪婪的金融資本家柯帕烏的典型形象。
小說寫柯帕烏從發跡到死亡的一生為主線，以費城、芝加哥、紐約、倫敦等大城市為主要舞臺，用大量生動的事實和逼真的畫面廣泛地揭露美國壟斷資產階級在政治、經濟、法律、道德等各個領域里的黑暗內幕。
這是一幅以潑辣的筆和重彩濃墨所描繪的美國資本主義發展的歷史畫卷，是較早描寫壟斷資本家的豺狼本性和丑惡靈魂的作品之一。
長篇小說《“天才”》（1915）寫藝術家威特拉成為資本家所豢養的匠人，帶引號的天才，以此揭露美國資本主義社會對天才的扼殺。
此書也遭到圍攻，被誣為“骯臟的書”，出版公司被迫停止發行，直至1923年才得以重版。
1917年俄國十月革命的勝利給德萊塞以很大鼓舞，他熱烈歡迎十月革命和蘇維埃社會主義共和國的誕生，憤怒譴責帝國主義的武裝干涉。
這時期他遷居紐約的格林威治村，結識了威廉·海伍德、約翰·里德等人，積極參加各種政治活動，先后出版短篇小說集《自由及其他故事》（1918）、《十二個人》（1919）、《一個大城市的色調》（1923）、《鎖鏈》（1927），以及散文《敲吧，鼓兒》（1920）等。
德萊塞的另一部作品《美國的悲劇》（1925）使他獲得了世界聲譽。
作品的主人公克萊德·格甲菲斯是堪薩斯市一個窮牧師的兒子，一心追求奢侈的生活。
后在伯父開的襯衣領子廠充當工頭，與窮女工洛蓓塔有了私情，又得到大廠主女兒桑德拉的青睞。
為了飛黃騰達，能與桑德拉結婚，他設下圈套，使得已有身孕的洛蓓塔墜入湖中淹死，造成了悲劇。
作者認為，像克萊德·格里菲斯這類案件是“真正的、美國的悲劇”，“在美國，這類事發生之頻繁已到了驚人的程度”。
美國有很多人寫信給作者說他們“也可能成為克萊德·格里菲斯”。
美國不少評論家同意文學史家卡爾·范·多倫所說的話：“《美國的悲劇》是寫的整個文明。”作品清楚地表明美國的社會制度是造成這種悲劇的根源。
德萊塞在創作《美國的悲劇》過程中，仔細考察了實際發生過的15樁類似的案件，發現克萊德·格里菲斯正是“貧富對立的社會的產物與犧牲品”。
克萊德·格里菲斯則是以契斯特·杰勒特為原型。
1906年紐約州赫基默縣發生了一件情殺案，兇犯名叫契斯特·杰勒特，為了向上爬，他把已經懷孕的情婦格蕾斯·白朗騙到埃爾克湖溺死。
兇殺案很快被偵破，兇手被判處死刑。
德萊塞對這一案件進行了實地的、深入的調查研究，全書第2、3兩部基本上是以它作為故事的主要骨架；連法院審判時在堂上宣讀的女工洛蓓塔那些凄惻動人的信件，都是引用格蕾斯·白朗所寫的原件。
全書概括了美國資本主義社會的現實生活，力求每個細節以至環境和性格的描寫都符合生活的真實性。
德萊塞在美國作家中比較早地利用弗洛伊德學說中某些有益的東西塑造典型人物。
他在藝術上適當地運用性、下意識、幻覺、夢境、性的抑制與升華的學說，真切地描寫了克萊德成為美國壟斷資本所需要的那套人生哲學的俘虜，走上毀滅的道路。
作為一個朦朧的社會主義者、鮮明的民主主義者與人道主義者，他把弗洛伊德學說和他的現實本義的“社會背景說”有機地結合起來。
他著眼于社會心理現象，描寫了壟斷資本統治的社會里克萊德陷入了情欲的海洋，使作品富于強大的藝術魅力，又不同于某些現代派把性和下意識當作獨立存在的力量加以膜拜。
《美國的悲劇》出版后兩年，短篇小說集《鎖鏈》（1927）出版。
同年11月，德萊塞應邀訪問蘇聯，歸來后發表了《德萊塞仿蘇印象記》1928）。
對于新生事物組以充分的肯定，從中可以看出他晚年思想的轉變。
1929年短篇小說集《婦女群象》出版，塑造了一個女**的形象。
1931年出版政論集《悲劇的美國》，對美國資本主義社會進行了冷靜而嚴肅的全面的解剖。
他認為資本主義在今天的美國已經破產，應該像俄國一樣消滅私人產業，鏟除為壟斷托拉斯、卡特爾利益服務的現行寡頭政治及其整套制度。
這一年他又出版了帶有自傳性質的《黎明》。
1941年發表政論集《美國是值得拯救的》。
德萊塞在美國文學史上的成就，在于突破了美國文壇極為頑固的“高雅傳統”，取得了現實主義的勝利。
辛克萊·劉易斯在1930年說過：“不論和哪一位美國作家相比，德萊塞更顯得是只身奮勇前進的人。
他……在美國小說領域內突破了維多利亞時代式的、豪威爾斯式的膽小與高雅傳統，打開了通向忠實、大膽與生活的激情的天地。
要是沒有他這個拓荒者的業績，我很懷疑我們有哪一個人能描繪出生活、美與恐怖。”美國不少評論家把德萊塞稱為自然主義的奠基人，以區別于豪威爾斯的“現實主義”。
其實，正如他自己說的，他“從沒有看過左拉的一行字”。
他的作品中一般也沒有自然主義那種病態與色情的描寫。
德萊塞的創作道路表明了現實主義在美國的勝利。
德萊塞1941年當選為“美國作家同盟”主席。
1944年獲美國文學藝術會榮譽獎。
1945年加入美國**。
同年12月逝世于好萊塢寓所。
在生命的最后幾年，他還完成了長篇小說《堡壘》（1946）和《斯多噶》的創作。
《嘉莉妹妹》、《欲望三中曲》等，都已有中文版本。
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