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殷商時代有了文字，也就有了記史的散文。
到了周朝，各諸侯國的史官進一步以樸素的語言、簡潔的文字記錄了列國間的史實，如《春秋》。
以后，隨著時代的需求，產生了描述現實的歷史文學，這就有了《左傳》、《國語》、《戰國策》等歷史著作。
《左傳》是《春秋左氏傳》的簡稱，又名《左氏春秋》，相傳是春秋末年魯國的史官左丘明所著，共18萬字，記載了春秋240年間列國的政治、軍事、外交活動和言論以及天道、鬼神、災祥、占卜之事。
這部書敘事富于戲劇性，情節緊湊，戰事描寫尤為出色，語言精煉、富于形象。
《國語》是一種國別史，分別記載了周王朝及諸侯各國(公元前1000--前00)之事，記言多于記事，所記大多為當時較有遠見的開明貴族的話。
《戰國策》作者不可考，現在版本為西漢劉向輯成。
它同《國語》一樣，也是分國記事，記載了西、東周及秦、齊、楚、趙等諸國之事，記載內容是謀臣策士的種種活動及辭說。
《戰國策》文章的特點是長于說事，善用比喻，人物形象塑造極為生動。
先秦歷史散文為中國的歷史文學奠定了基礎，對后世歷史家和古文家都產生了極為深遠的影響。
春秋戰國之交是社會大變革的時代，各種學術流派紛紛著書立說，爭論不休，形成百家爭鳴的局面。
代表不同階級或階層的思想家的著作，促進了說理散文的發展。
這些思想家有儒家、墨家、道家、法家等。
記載他們言論的書流傳到現在的有《論語》、《孟子》、《墨子》、《莊子》、《韓非子》等。
《論語》和《孟子》是儒家詮釋“仁”的著作。
《論語》是記錄孔丘及其弟子言行的，其中多半是簡短的談話和問答。
《孟子》是記載孟軻言論的。
孟軻長于辯論，因此書中語言明快，富于鼓動性。
《墨子》代表墨翟“兼愛”的主張，語言樸素，說理明確，邏輯性很強，《兼愛》、《非攻》等篇極有代表性。
《莊子》代表道家莊周“無為而治”的主張。
莊子散文在諸子中獨具魅力。
這表現在作者具有奇幻的想象力和敏銳的觀察力，善用民間寓言，長于譬喻，使文章富于文學趣味。
《韓非子》代表法家“因時制宜”的主張。
韓非散文結構嚴謹，鋒芒銳利，說理深刻。
《荀子》代表荀況的學說，現有32篇，多長篇。
荀子散文特點：論點明確、層次清楚、句法整練、詞匯豐富。
《呂氏春秋》是秦丞相呂不韋門客的集體創作。
它包括八覽、六論、十二紀，兼有儒、道、墨、法、農諸家學說。
書中保留了大量先秦時代的文獻和佚事。
它是一種系統化的、集合許多單篇的說理文，層層深入，最見條理。
和諸子散文一樣，它往往以寓言故事為譬喻，因而文章富于形象性。
先秦諸子的說理散文無論在思想上，還是在藝術風格上，都對后世散文的發展產生了顯而易見的影響。
漢初，政論散文有所發展。
賈誼(公元前200--前168)是西漢初年杰出的文學家，他的文章《過秦》總結了秦代滅亡的原因，汲取了秦末農民起義的教訓，發展了先秦的民本思想。
他的散文善用比喻，語言富于形象性。
散文的古今概況
1.古代散文：我國古代，為區別于韻文、駢文，凡不押韻、不重排偶的散體文章，包括經、傳、史書在內，一律稱之為散文。
我國古代散文的發展歷程：
(1)先秦散文：包括諸子散文和歷史散文。
諸子散文以論說為主，如《論語》《孟子》《莊子》；歷史散文是以歷史題材為主的散文，凡記述歷史事件、歷史人物的文章和書籍都是歷史散文，如《左傳》。
(2)兩漢散文：西漢時期的司馬遷的《史記》把傳記散文推到了前所未有的高峰。
東漢以后，開始出現了書、記、碑、銘、論、序等個體單篇散文形式。
唐宋散文：在古文運動的推動下，散文的寫法日益繁復，出現了文學散文，產生了不少優秀的山水游記、寓言、傳記、雜文等作品，著名的“唐宋八大家”也在此時涌現。
(3)明代散文：先有“七子”以擬古為主，后有唐宋派主張作品“皆自胸中流出”，較為有名的是歸有光。
清代散文：以桐城派為代表的清代散文，注重“義理”的體現。
桐城派的代表作家姚鼐對我國古代散文文體加以總結，分為13類，包括論辯、序跋、奏議、書說、贈序、詔令、傳狀、碑志、雜說、箴銘、頌贊、辭賦、哀奠。
2.現代散文：指與詩歌、小說、戲劇并稱的文學樣式。
特點是通過對現實生活中某些片斷或生活事件的描述，表達作者的觀點、感情，并揭示其社會意義，它可以在真人真事的基礎上加工創造；不一定具有完整的故事情節和人物形象，而是著重于表現作者對生活的感受，具有選材、構思的靈活性和較強的抒情性，散文中的“我”通常是作者自己；語言不受韻律的限制，表達方式多樣，可將敘述、議論、抒情、描寫融為一體，也可以有所側重；根據內容和主題的需要，可以像小說那樣，通過對典型性的細節欲生活片段，作形象描寫、心理刻畫、環境渲染、氣氛烘托等，也可像詩歌那樣運用象征等藝術手法，創設一定的藝術意境。
散文的表現形式多種多樣，雜文、短評、小品、隨筆、速寫、特寫、游記、通訊、書信、日記、回憶錄等都屬于散文。
總之，散文篇幅短小、形式自由、取材廣泛、寫法靈活、語言優美，能比較迅速地反映生活，深受人們喜愛。
