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《李自成》是“長河式”的小說，從崇禎11年寫起，全面地反映明末李自成起義由困厄轉到興盛，復由勝利走向失敗這一歷史悲劇的發展過程。
第 1卷出版于1963年,第2卷出版于1976年,第3卷出版于1981年，最后兩卷也已有若干單元(如《崇禎之死》、《李自成之死》)陸續發表。
已出版的前3卷共8冊，以230萬字的篇幅,著重展示了李自成從困境中奮斗，達到鼎盛，卻又在鼎盛期內潛伏著深刻的危機，埋下后來失敗的種子。
作品不僅著力描繪了農民軍和明王朝之間這場生死大搏斗，而且寫出了當時十分激烈地進行著的民族戰爭，還寫出了明朝統治集團內部的尖銳矛盾，李自成、張獻忠、羅汝才幾支義軍之間的矛盾，李自成部隊內在的矛盾，寫出了明末社會上各個階級、階層的相互關系以及他們在農民大起義過程中出現的種種變化。
人物從帝王、后妃、百官到義軍將領、戰士、各類市民、窮苦百姓，乃至清方首領與文臣武將，地域從西北高原、中州重鎮、北京城內到僻遠山村、關外城池，場面從戰地廝殺、牢獄交鋒、密室定計、邊寨平叛到宮廷宴飲、相府風光、京城燈市、軍中婚禮，筆墨無不觸及。
作者力圖對一個時代的生活作出總體式的反映。
就所寫社會內容的復雜寬廣、生活色彩的豐富多樣而言，《李自成》達到了當代作品很少企及的地步。
作為一部規模宏大的悲劇性史詩，《李自成》創造了崇禎、李自成、張獻忠、郝搖旗、李信、袁時中、慧梅、洪承疇、楊嗣昌等一系列性格或遭遇都相當復雜的典型形象──其中有許多是悲劇性的人物形象。
不但主人公李自成扮演著大悲劇的主要角色，連他手下的一些人物，如李信、宋獻策、田見秀等，其經歷也都有很深的悲劇意味。
整部《李自成》，就是由大大小小許多歷史悲劇組成的。
它們相互交織，構成明末社會壯闊復雜的背景，使整個作品洋溢著悲壯或悲涼的歷史氣氛，具有震撼人心、發人深省的思想藝術力量。
姚雪垠長于寫悲劇，《李自成》是他創作上進入成熟時期后寫作的，在悲劇藝術的運用上達到了一個新的高度。
和表現內容的廣闊、矛盾線索的紛繁相適應，《李自成》采用了保證主線、兼寫各方、多線條復式發展、蛛網式縱橫交錯、具體歸結為若干單元的結構方法。
這種結構既宏大復雜,又舒卷自如,吸取了《戰爭與和平》等外國長篇小說的創作經驗而有新的創造。
同時，《李自成》又注意吸收中國古典小說在結構上有張有弛、講究節奏、筆墨多變的長處：時而金戈鐵馬,愁云慘霧,緊張得透不過氣來；時而小橋流水,風和日麗,令人心曠神怡。
《李自成》還很重視藝術結構上的完整、對稱：整部小說從清兵入關開始，又以清兵入關結束；各卷的開頭與結尾，也都互為照應。
這些都是長篇小說美學上的重要探索與創新。
《李自成》的出現，繼《子夜》之后又一次大大提高了長篇小說結構藝術的水平。
《李自成》是姚雪垠史學準備、生活積累、理論素養、藝術經驗各方面集大成的產物，是幾十年創造性勞動的結晶。
正因為這樣,《李自成》第1卷在60年代前期出版后深得好評；第2卷曾于1983年獲首屆茅盾文學獎。
第1卷譯成日文后,榮獲日本文部省、外務省頒發的文化獎。
英、法文譯本或節譯本也正在譯印中。
《李自成》一書是在近30余年中陸續創作成的，其間難免有文思不屬之處，若干筆墨還有失之拖沓或現代化等缺點。
作者生前表示待全書完成后,將統一再作修改,最后定稿。
然而，1999年4月作者卻匆匆離世，只留給了人們由他本人在病榻上口述，再由家人整理完成的《李自成》第四、五卷（出版于1999年8月）。
《紅燈籠故事》(短篇小說集)1940，大路出版公司
《牛全德與紅蘿卜》(中篇小說)1942，重慶文座出版社
《戎馬戀》(長篇小說)1943，重慶大東書局
《重逢》(中篇小說)1943，重慶東方書社
《新苗》(長篇小說，又名《母愛》)1943，重慶現代出版社
《小說是怎樣寫成的》(創作談)1943，商務
《春暖花開的時候》(l—3冊，長篇小說)1944，重慶現代出版社
《差半車麥秸》(短篇小說集)1947，懷正
《長夜》(長篇小說)1947，懷正
《李自成》(1—3卷）長篇歷史小說。
其中第二卷榮獲首屆茅盾文學獎)1963一1981，中青
《大嫂》(散文集)1982，河南人民
