周作人在中國現代散文史上的首要功績在于散文理論方面的建樹。
在周作人的意識中,真正意義上的現代文學散文,作為一種即興的、個人的話語表達,還應當具有詩歌的意境。
散文的文體風格特征,體現在富有理趣的思想內容、雅俗共賞的文學語言、本色含蓄的行文特質、講求趣味的藝術風格四個方面。
此外,周作人還對現代散文源流進行了追溯,將中國文學史劃分為“言志”和“載道”兩個流派交替起伏的過程,明末公安派、竟陵派被認為是歷史的言志派文學,為現代散文的直接淵源。
周作人稱現代文學散文作“美文”,這“美”字的使用明確了純文學的散文文體概念范疇;他從思想、趣味、語言、行文手法等方面對散文藝術特質的準確論述影響了同時代及后世散文家,為現代散文理論開道。
另外,周作人在散文理論建構過程中,重視傳統文學的影響,但并不拘泥于傳統,對傳統“詩言志”和“文以載道”進行創造性轉換,同時注意吸收外來文化優秀分子,溝通了文學的傳統和現代,對我們今天正確對待傳統和外來文化有很強的借鑒作用。
究其散文理論構建和闡發機制,周作人在對自然人性論充分肯定基礎上形成的人道主義思想是其理論基石;由對“人的文學”的關注,他逐漸形成了個性主義的文學觀念,堅決捍衛文學獨立審美屬性和身兼文學創作主體、客體的“人”的自由與個性,哪怕是因此而被世人指責為對現實的逃避,周作人不改初衷,仍堅持散文應獨立自由發展,不為政治服務,捍衛著文學的純潔性。
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