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相傳在漢代有何氏九兄弟一同在那里煉丹成仙，乘上了湖中躍出的九條赤鯉升天而去的動人傳說，因而歷代登臨覽勝、尋幽祈夢者絡繹不絕。
騷人墨客、詠詩作賦，多有記載。
“江山借文字以傳”，九鯉湖遂成為閩中著名的風景區之一。
但他們更重要的目的是來九鯉湖尋夢的，正如元代詩人盧琦在《游九鯉湖》一詩中所云：“愿借一枕通仙靈”，才是人們游九鯉湖的最終目的。
從文獻志書的記載可知，往昔來這里的游客，都要到九仙宮中睡上一夜，求個夢，祈請九仙卜個兇吉。
如六朝太府鄭露，唐衡州剌史許稷，宋端明殿學士蔡襄，宋樞密院編修鄭樵，明禮部尚書陳經邦，大學士黃道周，狀元羅倫，江南才子唐伯虎，著名學者馮夢龍，清代名臣紀曉嵐、梁章鉅等等無不如此。
自唐宋至今，九鯉湖形成了一種祈夢習俗，古人雅稱為“臥游”，成為旅游文化中的一種奇特現象。
由于受到極左思潮的影響，長時間有些人對這一祈夢習俗諱莫如深，視為迷信之類。
究其實，這一習俗的形成和存在是人們對大自然美的崇拜以及對人生真諦的探求，合乎文化發展的規律。
九鯉湖如仙境般清幽，無論達官貴人凡夫俗子，到此一宿，萬慮皆消，雜念全無，大都能尋找一個美妙的夢境。
“蕓蕓眾生誰無夢，獨在此間夢更幽”，道盡了九鯉湖與祈夢習俗的必然關系。
由于歷代名人慕名而至九鯉湖祈夢，關于祈夢的詩文大量傳世，其影響大大推動了祈夢習俗的形成與發展。
經千百年的傳承形成了相對固定的習俗儀程，如戒齋、潔洗、品茗、焚香、賞景、求夢、解夢、圓夢、還愿等等。
特別是解夢儀程值得研究。
從古到今都是由道行高深熟悉諳世故的道長或高僧解夢，借九仙的名義解釋夢的內容，為人們指點迷津，解疑答難，慰籍勸勉，實際上是一種心理暗示或心理療法。
夢因境生，境因夢奇。
九鯉湖祈夢習俗與九鯉湖旅游業互為促進，共生共榮。
如今的九鯉湖成為福建著名的風景區，游人一般依照習俗留宿祈夢，增加了旅游消費，成為推動旅游業發展的定律。
九鯉湖祈夢習俗涉及歷史學、文化學、旅游學、民俗學、心理學等諸多領域，具有傳承性、民俗性、學術性等重要價值，符合非物質文化遺產的基本特征。
長期以來，因認識誤區，未敢倡導以致此俗日趨式微，應該科學認識，正本清源，列為非物質文化遺產保護名錄。
九鯉湖祈夢習俗千百年來在九鯉湖風景區內流傳，成為九鯉湖旅游文化的一種奇特現象。
這一習俗隨著從九鯉湖分靈出多處的九仙祠，而涵蓋整個莆仙境內，并影響國內外。
九鯉湖祈夢習俗發端于唐，勃興于宋，鼎盛于明清。
披閱有關史料，有史可考證的已有1300多年，可以見到宋代的鄭樵、黃巖孫，明代的黃仲昭、周瑛、方應侁、柯憲世，清代的郭彥俊，民國的徐鯉九等所著的《通志》、《八閩通志》、《仙溪志》、《興化府志》、《仙游縣志》以及《九鯉湖志》等地方志乘，不僅描繪了九鯉湖的山光水色，還記載了與祈夢習俗相關的奇聞逸事。
吟誦歷代詩文，可以看到唐人鄭良士、許稷，宋人蔡襄、陳讜、徐鐸、鄭僑，元人盧琦、張禮，明人鄭紀、葉向高、陳經邦、黃仲昭、陳遷、羅倫，清人吳烔、石彥恬、陳龍光、陳居祿，現代人郭風、王仲辛、邊震遐、蔡其矯等對九鯉風光的不盡贊嘆和祈夢習俗的奇思遐想。
唐貞元進士許稷在《游九鯉湖》一詩中云：“山空人去后，夢醒客來初”。
晚唐詩人御史大夫鄭良士亦在同題詩中寫道：“我來不求邯鄲夢，取醉聊乘鄭圃風。
”這里可以見到九鯉湖在唐代就出現了祈夢的習俗。
宋代是九鯉湖祈夢習俗勃興時期，仙游籍殿中御史陳讜著有《夢論》一書，論述了九鯉湖祈夢的奇特。
宋代《仙溪志》載稱：“神（九仙）主科名尤靈，詔歲，興福、漳、泉士大夫齋戒詣祠，祈夢不絕。
”這說明了當時九鯉湖祈夢習俗在福建士大夫中有很大的吸引力。
宋代興化知縣梁祿在《九鯉湖記》云：“今之游（九鯉湖）者，皆以寺（龍峙寺）為宴息之地，寺僧不勝其擾矣”。
龍屺寺，位于九鯉湖1公里許的院前村西北隅，建于唐代，唐詔宗賜額曰“龍屺院”，寺院原有九座，規模宏大，宋端明殿大學士蔡襄當年游九鯉湖后，在該寺駐留，題詩云：“山僧九十五，行是百年人”。
可見宋代到九鯉湖祈夢游客之眾多。
元代知州盧琦在《游九鯉湖》詩中說：“十年鉛槧役此生，愿借一枕通仙靈”。
一語道盡了九鯉湖祈夢習俗形成之緣由。
明代，九鯉湖祈夢的風氣更甚。
明代戶部尚書鄭記在其《仙夢辯》中描述：“由莆而閩，而天下，靡不聞風而翹想之；士大夫宦游茲土，莫不函疏叩關而至”。
這表明了當時此俗已越出福建，影響天下。
因此，有江蘇籍進士周世臣、顧大典，浙江籍進士王弼，江西籍狀元羅倫，江南才子唐伯虎，江蘇學者徐霞客等紛紛慕名而來，探幽尋夢，并留下許多動人佳話。
鄭紀還在九鯉湖蓬萊石南向留下“野趣謝千鐘老景尋神仙作會；湖光涵萬象夢魂與天地同流”的石刻題詠，高度概括了九鯉湖景與夢的無窮魅力。
在歷代詩文中，可見到諸如“九鯉有人爭祈夢”、“夜夜游人祈夢頻”、“人間車馬皆因夢”、“一塵不動夢魂清”之類的大量關于九鯉湖祈夢習俗的吟唱。
明嘉清年間，為了緩解來九鯉湖祈夢游客太多的壓力，直指揮使李元陽特地在九鯉湖九仙祠東北倡建了迎仙公館，興化知府蔡善繼又在附近倡建了莒溪公館。
清代，九鯉湖祈夢習俗更吸引了無數游客。
從乾隆年間陳居祿所作的《九鯉湖賦》中可窺一斑：“扃桃花于閬苑，關春色于北國，隨煙霞為啟閉，以古今為旦昏。
惟風光而識路，信俗塵之莫奔……至于黃梁枕上，提醒凡流，胡世人之多夢，爭似按圖而臥游”。
這里的“爭似按圖而臥游”形象地描述了當時人們爭先恐后地按即定的習俗儀程為祈夢而到九鯉湖旅游。
“臥游”成為九鯉湖之旅的特色，祈夢已成為九鯉湖之旅的終極目標。
民國時期，連國民政府要員嚴家淦、李宗仁等亦到九鯉湖祈夢。
張大千、徐悲鴻等知名藝術大師也先后到九鯉湖臥游，可見影響之深。
新中國成立后，由于認識的原因，九鯉湖祈夢習俗漸趨式微，特別是在**中幾乎被封殺。
但當地莆仙百姓仍然堅持到九鯉湖探幽尋夢，游客從未間斷，維持著這一習俗。
改革開放以來，許多思想禁錮為之打開，九鯉湖祈夢習俗的重興推動了九鯉湖風景區建設的進程。
這一現象可以在著名現代詩人蔡其矯的詩作中得到印證：“啊，九鯉湖，你的景色多么奇異。
舊時代看你是一團神秘，說誰在這里升天，說仙人曾留下腳跡，說這里的小廟，能把人們的命運在夢中顯示。
一千年來，萬人的鞋底，把你山道磨得閃閃生輝，只為的求你給予一宿的夢，在那神像前昏暗的燈影里……”
為了更好地保護、傳承九鯉湖祈夢習俗，使之納入非物質文化遺產保護范疇，近年來，九鯉湖風景區建設管理委員會采取一系列措施，包括修建祈夢樓、編纂出版《九鯉湖》、《九鯉湖的傳說》、《九鯉湖百夢》、《仙游與九仙漫話》等書籍，搜集整理祈夢習俗的相關資料，成立“九鯉湖祈夢習俗研究會”等，力求這一習俗在揚其精華棄其糟粕的前提下，科學地健康地不斷傳承發展。
九鯉湖祈夢習俗已有千年以上的傳承歷史，可見其生命力之強大。
這一習俗的基本內容包括戒齋、品茗、焚香、賞景、求夢、解夢、圓夢、還愿等一整套程式，具有約定俗成的定規。
而全部程式包含九種內容，寓意九為最高之數。
一、戒齋。
古時，凡要到九鯉湖祈夢者，一般先要戒齋三日，以表誠心虔意，大概是“心誠則靈”的意思。
如明代檢討學士黃約仲所述：“余心款款抱素誠，愿借一枕通仙靈”，因為人們要尋求夢境，取決于心神意氣，從人類精神學角度分析，應有一定的依據。
二、潔洗。
游客到九鯉湖后，用九鯉湖中的清水凈手洗臉潔身，除滌污垢，頓覺心神清爽，通體舒暢。
這與九鯉湖水含有大量礦物質有關。
明進士陳遷因記之：“青山霏霏水冷冷，一塵不動夢魂清。
”九鯉湖古建筑“更衣亭”就是為人們潔洗而建的。
三、品茗。
九鯉湖海拔600多米，周邊盛產云霧茶。
游客在九仙祠茶室受到“上，上茶，上好茶”的禮遇，除渴消乏，精神信增。
四、焚香。
游客先點燃三柱清香，在九仙祠前膜拜九仙。
并向范姓通仙侯行禮，祀以白雞，禱告所祈事項。
據傳，范侯年老聽力失聰，古時游人為了使他聽清禱告內容，須用珓杯摳其耳朵。
留宿祈夢祠后，又焚香三柱，祈求九仙賜示夢境。
五、賞景。
入睡之前，游人依例在九仙祠前排椅上悠然入座，觀賞九鯉湖美麗的夜景。
月映清湖，風傳瀑音，香氣襲人，仙境般的美妙境地令人感受大自然的造化與恩賜，人性返樸歸真，寵辱皆忘。
明代學者徐霞客在《游九鯉湖日記》中詳細記述：“晚坐祠前，新月正懸峰頂。
俯挹平湖，神情俱朗，靜中沨沨，時觸雷沶聲。
是夜祈夢祠中。”
六、求夢。
入睡之前，雙手合十，氣沉丹田。
心氣清靜后，和衣而臥，漸然入寐，在酣聲中去尋求屬于你的夢境。
七、解夢。
古曰：日有所思，夜有所夢。
每個游客懷著一片虔誠之心，一路風塵為夢來，一夜之中，必有夢幻，這是自然的事。
夢中情節，無論繁簡，不分兇吉，當須謹記，一早醒來，便向祠中解夢之人征詢。
根據史料記載，九鯉湖司解夢之職的角色歷代均有變化，唐代為僧釋，宋元明清為道士，現在為道士。
據記載，九鯉湖歷代較為著名的解夢大師有明萬歷年間的道士蘇清華，明嘉清年間的蘭谷道長，清乾隆年間的山開道長，清光緒年間的敬訓道長和現在的釋慧星住持。
無論道釋，解夢人都是博學之士，對人間百事洞察明了，對前來要求解夢的人進行詢問摸底，結合夢境所示，進行精妙的解疑答難，為人們指點迷津，慰籍勸勉，并以心理暗示、心理醫療、藥物治療等手段，給人以圓滿的合乎道理的答案。
這種例子比比皆是，傳為美談。
這里舉偶一二，以作例證：
明代江南才子唐伯虎滿腹經綸，屢試不中，萬念俱灰。
后聽人說九鯉湖祈夢之靈驗，便千里迢迢求夢而來。
結果僅夢見自己挑著一擔墨，四處游蕩。
醒后尋思此生無望，恐怕念再多的書也無用了。
解夢時，道長先試其書法，然后安慰他說：“汝必以筆墨名揚天下，垂古千秋。
”后來伯虎果然成為書畫大師，名揚后世。
明正德二年他特意在蘇州桃花庵旁構筑夢墨亭，以紀念其事，祝枝山為之撰寫《夢墨亭記》。
明代莆田學子陳經邦在年輕時，常恐自己學力不逮，無法出人頭地，便去九鯉湖祈夢。
夢示墻壁上寫一行字“功名無心想”。
陳經邦十分失望。
解夢時，道長見他是個聰敏后生，便鼓勵他說：“好夢好夢！汝當用心攻讀，就會達到夢中理想。
”陳經邦大惑不解，夢中明示“功名無心想”了，還念書干嗎？道長請他寫個“想”字，又叫他用手遮住下面的“心”，神秘地說：“只可意會，不可言傳”。
兩人相視而笑。
意思是指他的功名可登相位，非同小可。
陳經邦謹記道長教誨，發憤苦讀，一年不下餐桌，僅用春卷、麥煎等便食邊讀書邊吃。
果然于嘉清年間中進士，后為禮部尚書、神宗國師。
前此年，有個吳君患疾，經醫院檢查為不治之癥。
絕望之中去九鯉湖祈夢。
夢見一個老翁指著桌上的碗對他說：“你只能吃一個月”。
他醒來了，本想跳入湖中了卻殘生，但又想到解夢之后再定生死未遲。
慧星大師先查問他的病情，然后開了一帖秘方，交待他說：“此藥你只能吃一個月，身體必能好轉，正如夢中所示。
”果然吳君在服藥一個月后，疾病痊愈，興沖沖地到九鯉湖還愿去了。
以上實例說明了九鯉湖解夢人以智慧和醫術，鼓勵人們積極向上，追求美好生活的醫人濟世的高明之處，這正是九鯉湖祈夢習俗中具有進步因素和盛傳不衰的奧妙所在。
八、圓夢。
圓夢所指祈夢人按解夢人的指點，經過自己的努力，實現某種愿望的過程。
如升學、升遷、姻緣、健康、發財等等。
在愿望實現之后，要備禮物香燭到九鯉湖還愿。
九、還愿。
還愿是祈夢人在實現某種愿望或祈求的一種答謝儀式，一般要備好三牲五果、香燭鞭炮，到九鯉湖答謝九仙和解夢人。
經濟許可的還捐贈金銀錢帛。
據記載，九鯉湖的許多古建筑物都是還愿者捐建的，如宋淳熙十四年（公元1187年）朱端學還愿捐金重修九仙祠；宋開禧三年（公元1207年）邑人謝懿德還愿捐建何仙宮；明正德丙子年（公元1516年）宋善長還愿捐建玉帝樓；清康熙年間廈門人林瑞壁還愿捐金重修九仙祠；1986年仙游華僑還愿捐資重建迎仙公館等等。
九鯉湖名勝的建設資金，大都來源于還愿者的捐贈。
經過一千多年的流傳演變，九鯉湖祈夢習俗的儀式沿襲古制，保留基本完整。
具有以下四個特征：
一、有深遠的歷史淵源。
九鯉湖夢習俗是中國夢文化長河中一支獨特的支流，它是在繼承漢族原始的占夢和祈禳活動的基礎上，發展為獨特的祈夢民俗文化活動，就現有的資料來看，九鯉湖有可能是我國漢族居住區祈夢習俗的發源地。
二、有專職的司夢神氏。
為祈夢者所崇拜的何氏九仙是我國民間流傳歷史最長，影響范圍最廣的司夢神靈，也是歷史上唯一曾被公認為全國性崇拜的夢神。
特別是歷代由高僧老道為解夢人，以其高深的修養和醫術為人們解疑排難，慰藉勸勉，鼓勵人們積極向上，追求生活，追求理想，具有一定積極因素。
三、有完整的祈夢程式。
九鯉湖流傳的一整套祈夢民俗活動的程式是借九仙之名，行濟世之實，具有一定的進步因素，是其他地方所未見的，這套習俗一直沿用至今，堪稱研究我國祈夢民俗的“活化石”。
四、有深遠的文化影響。
九鯉湖祈夢習俗經千年傳承，歷代名人留下了大量以夢文化為題材的文學作品，諸如詩歌、散文、傳說故事等，作品之多，影響之廣，這在全國也是絕無僅有的。
九鯉湖祈夢習俗在莆仙地區，閩南地區乃至東南亞的民俗文化中占有獨特的重要地位，也是全國稀有的民間民俗文化，是一種歷史的文化形態，發掘保護研究九鯉湖祈夢習俗，具有以下價值：
1、歷史價值。
九鯉湖祈夢習俗，俗稱“乞夢”，雅名“臥游”，是中國古代文化的重要組成部分，它在繼承漢族原始的占夢和祈禳活動的基礎上發展為祈夢習俗，使之得到較為完整的保存和延續。
2、學術價值。
九鯉湖祈夢習俗經過千年的傳承，形成了一整套相對穩定的祈夢程式，成為傳統的一種民俗文化，對于發掘和研究歷史文化和民俗文化具有重要價值。
3、實用價值。
發掘、保護九鯉湖祈夢習俗，對于增進人們的心理健康，提高人們的心理素質有著不可替代的作用。
對九鯉湖祈夢習俗文化資源的研究與探索，將極大地擴大旅游文化的內涵，并突出文化特色，提高文化品位，對促進九鯉湖風景區的開發與建設，發展當地經濟將產生積極的影響。
九鯉湖祈夢夢習俗歷史悠久，影響國內外，特別是旅居異國的華人華僑和港、澳、臺同胞對其情有獨鐘，成為國內外文化交流的重要平臺，多年來，來自海內外的專家學者來九鯉湖考證研究祈夢習俗，對民族民間文化和旅游事業的發展產生極大的推動力。
建國以來，尤其“**”期間封殺，“九鯉湖祈夢”這一古老的民俗文化，面臨巨大的沖擊和危機。
新時期以來，隨著傳統文化的復蘇和保護意識的增強，“九鯉湖祈夢習俗”再度引起社會各界的關注，并被游客們作為九鯉湖旅游的一種特殊體驗。
由于從事解夢、解簽職業的人員逐漸減少，后繼乏人，“九鯉湖祈夢習俗”的發展和傳承仍然面臨瀕危狀態，制約著九鯉湖風景區旅游的開發和發展。
應以科學發展的觀念，進行保護性的搶救工作，列為國家級非物質保護名錄。
