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1949年，生于北平（今北京）。
1969年，歷任北京市六建工人，后為北京飛達公司干部 。
1978年，北島和詩人芒克，創辦了民間詩歌刊物《今天》。
1980年任《新觀察》雜志編輯。
1981年在《中國報道》（英文版）任文學編輯，后辭職。
1989年，因故移居國外，一度旅居瑞典等七個國家并進行創作，尋找機會朗讀自己的詩歌。
1990年，移居美國，曾任教于加州戴維斯大學，同年在北島的主持下《今天》文學雜志在挪威復刊，至今仍在世界各地發行，其網絡版和論壇也享譽世界各地漢語文學圈。
1994年，返回中國，在北京入境時被扣留，遣送回美國，任教于加利福尼亞大學戴維斯分校，后來，以訪問學者的身份在杜倫大學中文系擔任講師。
2001年10月，回國為父奔喪，2002年宣布退出中國人權。
2004年北島的散文集《失敗之書》在中國大陸出版，這是時隔15年北島首次在大陸出版書籍。
2007年，北島收到香港中文大學的聘書。
8月，北島正式搬到香港，與其家人團聚，結束其近20年的歐美各國漂泊式生活。
2008年北島的散文集《青燈》在大陸出版。
2009年北島的散文集《藍房子》與《午夜之門》在大陸出版。
2010年北島的散文集《城門開》在大陸出版。
2011年8月8日，北島獲準入境參加青海湖國際詩歌節并接受了新華社的專訪。
2013年10月30日，“時間的玫瑰——北島詩歌之夜”在香港中文大學的邵逸夫堂舉行，600多人入場，創下主辦方同系列活動的最高紀錄。
2013年11月25日，北島出席汕頭大學國際詩歌節。
2014年7月，北島編選《給孩子的詩》在中國大陸出版。
2014年7月5日，北島時隔13年重回北京，出席新書發布會。
2014年8月22日，北島出席上海書展。
2014年9月22日，北島到北京南五環壽寶莊的民工子弟學校——蒲公英中學教孩子們讀詩。
2014年10月6日北島出席杭州“第三屆大運河國際詩歌節”。
2014年10月17日，北島闊別45年重回北京四中，并表明希望能回北京四中開課。
2015年6月，北島與李陀一起編選《給孩子的散文》在大陸出版。
2015年8月8日，北島出席深圳“第一朗讀者”跨界詩歌活動。
2015年11月25日，出席第四屆香港國際詩歌節開幕式。
