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早年生活
柳宗元的祖籍是河東郡（河東柳氏與河東薛氏、河東裴氏并稱“河東三著姓”），祖上世代為官（七世祖柳慶為北魏侍中，封濟陰公。
柳宗元的堂高伯祖柳奭曾為宰相，曾祖父柳從裕、祖父柳察躬都做過縣令）。
其父柳鎮曾任侍御史等職。
柳宗元的母親盧氏屬范陽盧氏，祖上世代為官。
柳宗元只有兩個妹妹。
773年，柳宗元生出生于京城長安。
四歲時，母親盧氏和他住在京西莊園里，母親的啟蒙教育使柳宗元對知識產生了強烈的興趣。
柳宗元的幼年在長安度過，因此對朝廷的腐敗無能、社會的危機與動蕩有所見聞和感受。
（九歲時遭遇建中之亂，建中四年，柳宗元為避戰亂來到父親的任所夏口。
年僅12歲的柳宗元在這時也親歷了藩鎮割據的戰火）公元785年（貞元元年），柳鎮到江西做官。
柳宗元隨父親宦游，直接接觸到社會，增長了見識。
他參與社交，結友納朋，并受到人們的重視。
不久，他回到了長安。
父親柳鎮長期任職于府、縣，對現實社會情況有所了解，并養成了積極用世的態度和剛直不阿的品德。
能詩善文的父親和信佛的母親為他后來“統合儒佛”思想的形成奠定了基礎。
少年成才
792年，柳宗元被選為鄉貢，得以參加進士科考試。
793年，21歲的柳宗元進士及第，名聲大振。
不久，柳宗元的父親柳鎮去世，柳宗元在家守喪。
796年，柳宗元被安排到秘書省任校書郎。
798年，26歲的柳宗元參加了博學宏詞科考試，并中榜，授集賢殿書院正字（官階從九品上）。
801年，柳宗元被任命為藍田尉（正六品）。
803年十月，柳宗元被調回長安，任監察御史里行。
從此與官場上層人物交游更廣泛，對政治的黑暗腐敗有了更深入的了解，逐漸萌發了要求改革的愿望，成為王叔**新派的重要人物。
革新期間
805年（貞元二十一年）1月26日，唐德宗駕崩，皇太子李誦繼位，改元永貞，即順宗。
順宗即位后，重用王伾、王叔文等人。
柳宗元由于與王叔文等政見相同，也被提拔為禮部員外郎，掌管禮儀、享祭和貢舉。
（此時，在王叔文周圍還有許多相同政見的政治人物，包括韓泰、韓曄、劉禹錫、陳諫、凌準、程異、陸質、呂溫、李景儉、房啟等人，他們形成了一個政治集團）。
王叔文等掌管朝政后，積極推行革新，采取了一系列的改革措施，史稱永貞革新。
（主要采取的革新措施有，抑制藩鎮勢力，加強中央的權力；廢除宮市，罷黜雕坊、鶻坊、鷂坊、狗坊、鷹坊的宦官（稱為五坊小兒）；貶斥貪官污吏；整頓稅收，廢除地方官吏和地方鹽鐵使的額外進奉，并試圖收回在宦官和藩鎮手中的兵權。
）
隨著順宗的病情加重，以俱文珍為首的宦官集團，朝臣聯合外藩聯合反對改革派向朝廷施加壓力，要其引退。
805年（永貞元年）4月，宦官俱文珍、劉光琦、薛盈珍等立廣陵郡王李淳為太子，改名李純。
5月，王叔文被削翰林學士一職。
7月，宦官，大臣請太子監國。
同月，王叔文因母喪回家守喪。
八月五日，順宗被迫禪讓帝位給太子李純，史稱“永貞內禪”。
李純即位，即憲宗。
憲宗一即位就打擊以王叔文和王伾為首的政治集團。
8月6日，貶王叔文為渝州司戶，王伾為開州司馬，王伾到任不久后病死，王叔文不久也被賜死。
永貞革新宣告失敗，前后共180多天。
左遷永柳
永貞革新失敗后，9月，柳宗元被貶為邵州刺史，11月，在赴任途中，柳宗元被加貶為永州司馬。
（王叔文政治集團的其他人也被貶為遠州的司馬，后稱“二王八司馬”。
）到職后的柳宗元暫居在龍興寺。
經過半年，柳宗元的母親因病去世。
815年，柳宗元離開永州，生活在永州的10年中，柳宗元在哲學、政治、歷史、文學等方面進行鉆研，并游歷永州山水，結交當地士子和閑人，他寫下《永州八記》（《柳河東全集》的540多篇詩文中有317篇創作于永州）。
815年（元和十年）1月，柳宗元接到詔書，要他立即回京。
2月，經過一個多月的跋涉，柳宗元回到了長安。
在長安，柳宗元沒有受到重用，由于武元衡等人的仇視，不同意重新啟用。
3月14日，柳宗元被改貶為柳州刺史。
3月底，柳宗元從長安出發，赴柳州，六月二七日抵達。
819年（元和十四年），憲宗實行大赦，憲宗在裴度的說服下，敕召柳宗元回京。
十一月初八，柳宗元在柳州因病去世。
享年47歲。
1158年（紹興二十八年），宋高宗加封柳宗元為文惠昭靈侯。
擴展資料
軼事典故
興辦學堂
柳宗元上任后，親手創辦了很多學堂，采取各種方法鼓勵小孩積極念書，從根本上提高民族的素質。
在政事之余，柳宗元還耐心接受青年學子的拜訪，對他們循循善誘。
針對當地百姓迷信落后的習俗，柳宗元嚴令禁止江湖巫醫騙錢害人。
同時推廣醫學，培養出當地自己的醫生為民眾服務。
開鑿水井
柳宗元不僅僅滿足于知識的傳播，更致力于改變陳舊的思想觀念和思維方式。
他使從來不敢打井的柳州，接連打了好幾眼井，世世代代靠天吃飯，靠喝雨水和河水長大的柳州人，從此喝上了干凈甘甜的地下水，這不能不說是柳州人民的生活中的一件大事。
喝水的方式改變是生活方式改變的反映，從而也帶動了人們思維方式的更新。
