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現代散文定義，是指與小說、詩歌、戲劇并列的一種文學體裁，對它又有廣義和狹義兩種理解。
廣義的散文，是指詩歌、小說、戲劇以外的所有具有文學性的散行文章。
除以議論抒情為主的散文外，還包括通訊、報告文學、隨筆雜文、回憶錄、傳記等文體。
隨著寫作學科的發展，許多文體自立門戶，散文的范圍日益縮小。
狹義的散文是指文藝性散文，它是一種以記敘或抒情為主，取材廣泛、筆法靈活、篇幅短小、情文并茂的文學樣式。
根據散文的內容和性質可分為以下幾類：
(1)敘事散文：以寫人記事為主的散文。
這類散文對人和事的敘述和描繪較為具體、突出，同時表現作者的認識和感受，也帶有濃厚的抒情成分，字里行間充滿飽滿的感情。
敘事散文側重于從敘述人物和事件的發展變化過程中反映事物的本質，具有時間、地點、人物、事件等因素，從一個角度選取題材，表現作者的思想感情。
例如：魯迅的《藤野先生》、吳伯簫的《記一輛紡車》、**的《母親的回憶》。
根據該類散文內容的側重點不同，又可將它區分為記事散文和寫人散文。
偏重于記事的散文以事件發展為線索，偏重對事件的敘述。
它可以是一個有頭有尾的故事，如許地山的《落花生》，也可以是幾個片斷的剪輯，如魯迅的《從百草園到三味書屋》。
在敘事中傾注作者真摯的感情，這是與小說敘事最顯著的區別。
偏重于記人的散文，全篇以人物為中心。
它往往抓住人物的性格特征作粗線條勾勒，偏重表現人物的基本氣質、性格和精神面貌，如魯迅《藤野先生》。
人物形象是否真實是它與小說的區別。
(2)抒情散文：注重表現作者的思想感受，抒發作者的思想感情的散文。
這類散文有對具體事物的記敘和描繪，但通常沒有貫穿全篇的情節，其突出的特點是強烈的抒情性。
它或直抒胸臆，或觸景生情，洋溢著濃烈的詩情畫意，即使描寫的是自然風物，也賦予了深刻的社會內容和思想感情。
優秀的抒情散文感情真摯，語言生動，還常常運用象征和比擬的手法，把思想寓于形象之中，具有強烈的藝術感染力。
例如：茅盾的《白楊禮贊》、魏巍的《依依惜別的真情》、朱自清的《荷塘月色》、冰心的《櫻花贊》。
(3)寫景散文：以描繪景物為主的散文。
這類文章多是在描繪景物的同時抒發感情，或借景抒情，或寓情于景，抓住景物的特征，按照空間的變換順序，運用移步換景的方法，把觀察的變化作為全文的脈絡。
生動的景物描繪，不但可以交代背景，渲染氣氛，而且可以烘托人物的思想感情，更好的表現主題。
例如：劉白羽的《長江三峽》。
