文字最初可能只是用來作為簡單的標識,如不少研究者認為,在一些新石器晚期的陶器上,已刻有簡單的原始文字,其意義大概就是如此。
其后人們又用文字記錄他們認為重要的事情,如商人占卜之后,常把所問的內容與結果刻在占卜用的甲骨上,并將之收藏保存下來,這樣就形成了最早的文獻。
一般談論中國古代的文,都追溯到商代的卜辭,如朱自清《經典常談·文》就是。
但也正如朱氏所說,“這只算是些句子”,實際上還未成為“文”。
商代的文獻,應該還有通過其他途徑保存下來的,像收在《尚書》中的《盤庚》三篇,其真實性為大多數研究者所認同,它的內容比卜辭復雜得多。
載于《尚書》的包括《盤庚》在內的商、周兩代官方文書,大抵是最高統治者就國家重大事件發表的言論。
這些言論雖然還保存著說話的語氣,但文字顯然是經過一定程度的整理的,因此它的意思能夠表述得有層次而且比較完整。
這些文書構成了古代最早的成篇的文章。
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