華閱文章網在日本的一個小小的漁村里，千代子出生在一個很清貧的家庭中，她和她的姐姐左津在貧窮中卻也過著很快樂的童年生活。
不過，千代子繼承了母親獨特的眼睛——一種半透明的灰色眼珠。
這可是在日本絕對看不到的眼睛顏色，于是就注定了她和別人的不同，但也就是這雙美麗獨特的眼鏡，為千代子日后的成功打下了重要基礎。
不過，在千代子小的時候，她并不明白這些，她只是天真地認為那是有人在她的眼睛上挖了洞，把里面所有的墨水都抽干了，所以她有點不開心。
而有一個算命先生卻說千代子的眼睛顏色這樣淡，是因為命中帶了太多的水，也因此導致其它金木火土都缺乏，這樣的五官看起來就很不協調了。
可其實這不僅不能影響千代子的美麗，反而為她的姿色增添了一種與眾不同。
到了千代子九歲那年，家里貧窮的無法生存，父親迫于生計，忍痛把她和姐姐賣給了一個商人田中。
就這樣，千代子跟隨著姐姐離開了擁有她所有童年的記憶的小漁村。
在路途中，千代子看到了所謂城鎮里的美麗景象：在茶室里，男人們聚在一起聊天講故事，看著女人們優雅地倒酒，沉醉在她們動聽的歌聲中，最后幾乎每個人都快樂地不知今朝何夕了。
這些給千代子都留下了極度深刻的印象。
來到了城市的千代子和左津很快就被田中轉賣到了風花業集中的祗園。
倆人被送到了祗園最富盛名的藝伎所新田置屋，在等待買家挑選的時候，千代子看到了一位絕世美女。
她穿著千代子從沒有見過華貴美麗的和服，優雅而高貴；但最令千代子驚訝的還并不是衣服，而是她的臉，潔白光滑仿佛透明；她的頭發如黑漆般光亮，飾以琥珀雕琢的發飾，高貴典雅；頭發的后面還插著一支尾端綴有細細銀線的發髻，隨著女子的行動而閃閃發亮。
這位美女就是新田置屋最受大家歡迎的初桃小姐（鞏俐飾）。
千代子目瞪口呆地看著她，她也對千代子微笑，但是這微笑卻另有含義。
初桃讓旁邊的人將千代子趕開，并說千代子是“垃圾”，然后邁著藝伎標準的小碎步揚長而去。
置屋的買家看中了千代子那雙獨特的眼睛，買下了她欲將她打造成一個藝伎，但是姐姐左津卻被拒絕。
與所有新來的藝伎學員一樣，千代子起初在置屋做一些清潔工作，同時準備學習成為藝伎的種種技能。
也許正是因為千代子那雙獨特的眼睛，使得初桃對她表示了極大的厭惡，經常諷刺她是“一個來自漁村女孩子的臭味”，并不時找借口狠狠地摑千代子的臉，處處給她制造麻煩。
一個月后，千代子進入了藝伎學校，穿上藍白相間、沒有襯里的棉布學生服，學習唱歌，并且觀摩初桃化妝。
初桃更是利用這個機會羞辱千代子，她卸妝的時候說：“我知道你在想什么，你正在想自己永遠無法變得像我這樣美麗。
是的，這是完全正確的。”
新田置屋幾乎是由初桃一個人養活的。
在置屋里，人人各司其職，初桃是經濟支柱，姆媽負責日常事務，老奶奶則是權力最大的人，她選擇適合的藝伎學徒、掌管置屋的財政大權，是一家之主。
初桃有個做廚師的男友，他們一周一次進行幽會。
與身份低微的男人交往，對藝伎而言是件麻煩事，首先藝伎無法從中得到收入反而可能要倒貼錢，其次，非富即貴的客人們可能因此覺得自己也貶了身價，從此移情。
一個晚上，初桃令人意外地帶著她的廚師男朋友回到置屋，還帶回了一件和服。
那件華美的和服屬于藝伎實穗（楊紫瓊飾），在藝伎界，初桃和實穗是勢均力敵的一對頂尖高手，初桃稱實穗為“完美小姐”，其實心里非常恨這個八面玲瓏的對手。
初桃整理好筆墨硯臺，將飽蘸墨汁的毛筆塞進千代子的手里，握著她的手移動到實穗美麗的和服上，說道“練習你的毛筆字吧，小千代子！”和服就這樣被毀掉了，初桃遂逼著千代子將和服送還。
千代子第一次見到了初桃的對頭、自己后來的恩人和“姐姐”——實穗，她有一張完美的鵝蛋臉，就像洋娃娃一樣，就算不化妝也柔細滑順，精致得就像一件中國的瓷器。
第二天，在實穗的拜訪、初桃的挑撥之后，千代子飽嘗藤條伺候，并幾乎失去藝伎學徒資格。
這時，初桃走過來，俯在千代子耳邊，告知了她姐姐的下落。
終于熬到一個雷雨之夜，千代子在茶室找到淪落為妓女的姐姐，并相約一起逃走。
返回置屋，卻恰好碰上初桃和男友云雨。
初桃將一把紙鈔塞進千代子的腰帶，讓她和姐姐一起逃走，千代子的無動于衷迫使初桃下了狠手：誣告千代子偷首飾去賣，姆媽識穿了初桃的詭計，甩了她一耳光，千代子更加覺得自己在置屋無處立足。
逃跑未遂之后，千代子由藝伎學徒變成了仆役，初桃也失去了男友。
一次，已經12歲的千代子為初桃送東西去藝伎學校，受到了藝伎們的嘲諷，在路邊哭泣的她遇到了自己生命中最重要的人，那是個有著佛陀般臉孔的男人（渡邊謙飾）。
這個被稱為會長的男人平靜地看著千代子，讓摔倒的她站起來，從口袋中掏出一條手帕，擦去她臉上的沙礫和眼淚，溫言以對。
看她的方式就像一個音樂家看著自己的樂器，她覺得自己仿佛被看穿了，變成他的一部分。
她被這高貴的人深深打動，在這短暫的相遇時刻，千代子已經從一個面對生命空虛的迷惘女孩，蛻變成為一個充滿人生目標的人——她決心成為一名藝伎，只為了再度吸引會長那種男人的目光。
在老奶奶的葬禮上，千代子再度見到了實穗，實穗認出千代子并對她表示出極大的興趣，還找機會約千代子去自己的置屋。
在那里，實穗講了一些初桃的舊事給千代子聽，并指出她的個性像水一樣，“水是不停流著的，它會隨著它流經的物體而改變形狀，無疑是最靈活一種元素。”
當一個女孩等到見習登臺機會的時候，她需要和一個藝伎建立某種關系，任何資歷較深的藝伎都可以是較年輕女孩的“姐姐”。
當兩個女人通過一種類似婚禮的儀式成為姐妹后，會視對方為家族一分子，“姐姐”會教年輕的女孩接人待物，還會將她們推銷給好的客人，同樣地，年輕女孩子的一切花銷都要由“姐姐”提供。
那次秘密會見之后，實穗和新田置屋的姆媽經過一番討價還價，成功地成為了千代子的姐姐，初桃也收了另一個資質較差的藝伎學徒番瓜做妹妹。
千代于是有機會再度進入藝伎學校，學習吟唱、各種樂器、舞蹈、茶道、插花等技藝，她還從實穗那里切實了解到，自己應該如何成為一個自由的藝伎，那就是擁有自己的旦那（供養人），提供演出和生活的所有費用，還包括贈送和服或珠寶。
在學習中，時間很快就過去了，千代子成為了實穗的妹妹，并且改名為小百合（章子怡飾）。
初桃開始表現自己可怕的嫉妒心，只要有實穗和小百合出現的茶會，她就會帶著番瓜現身攪局，搞得大家都非常尷尬。
但實穗始終棋高一著，成功地為小百合安排了兩件大事：一是以破天荒的高價賣出小百合的初夜——那是次可怕的經歷，十五歲的小百合第一個男人，竟是個嗜好處女的變態醫生；另一個是找到一位將軍（曾江飾）做小百合的情人。
這個高瞻遠矚的決定，致使二戰戰火蔓延時，小百合和她們在祗園的置屋都安然無恙。
十八歲的時候，小百合終于成功地徹底擊敗初桃，成為藝伎館的繼承人，盡管她也為此付出了沉重的代價。
一場戰爭，銷盡了京都祗園的繁華。
戰后將軍無力繼續供養小百合，但她仍是最紅的藝伎，被男人們競相追求。
然而，她重遇了少女時的偶像，那位佛陀般的善人——現在我們知道他是一家大公司的董事長，叫做巖丸健。
但是他卻因為他的一位好朋友，同時也是事業上得力伙伴，并是小百合最熱切的愛慕者——野武（役所廣司飾）的存在，而裹足不前。
最終，小百合如愿以償成了她一直仰慕的巖丸健的情婦，但為了避免引起巖丸的家庭糾紛，她選擇遠居美國，晚年住在紐約市沃爾多夫大廈三十二層的豪華日式房間里。
往來于此的是日本文藝界、商界要人，甚至包括內閣大臣或黑道人物。
世界的變化不會比海上的波浪還要長久，不論面對的是怎樣的艱難或勝利，一切很快地就會化開成一幅淡水彩畫，就好象紙上的淡墨水一樣，藝伎再豐富多彩的一生也不過如是了。
幕后花絮：
電影《藝伎回憶錄》是根據美國作家阿瑟·高頓的同名小說改編。
這本書是高頓在短暫接觸了一位日本藝伎后，以美國人的慣常思維炮制而出的，書中所涉及到的故事，其實只是美國人的一廂情愿，和正宗的日本藝伎文化并無關系。
小說出版后，即在美國熱賣。
但因為作者高登直接使用了藝伎的原名，結果被此藝伎告上法庭，指控他侮蔑自己名聲并撕毀合同。
原告指出，原本的合同是故事中的主要人物都要用改名換姓，因為藝伎界有嚴格的“封口”規矩，一旦違犯會被視為重罪。
原告宣稱，她的名字出現在小說中后，受到了很多死亡威脅，還有人要求她剖腹自盡。
她最終選擇了控訴高登的方法，此案目前仍在審理中。
雖然美國熱賣，但是這本書卻引起了日本人的強烈不滿，引來了日本文化學者的圍攻，那位日本藝伎也專門寫了一本名為《真正的藝伎回憶錄》予以回擊。
當好萊塢決定放手拍攝《藝伎回憶錄》時，日本人對這樣的商業行為更加火大，甚至有人在美國報紙上刊登啟事，認為這是對日本的文化強暴。
本片的大部分場景都是在加利福尼亞拍攝的，只在日本的京都和東京取了少許外景。
雖說電影中出現的日本風貌經過了好萊塢式的變異，但影評人還是為濃郁的東瀛風情傾倒。
導演馬歇爾認為拍攝該片面臨的最大困難就是語言關。
幾乎每一場戲，他都要同時和中文及日語翻譯溝通，以便將想法和要求準確傳達給演員。
而演員們則常常自覺不自覺地用各自的母語進行交流。
于是日本演員湊成一團，嘰里咕嚕；中國演員圍成一堆，鶯聲燕語，這種場面常常令導演哭笑不得。
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