自從17世紀下半葉以來,德國逐漸從三十年戰爭的浩劫中復蘇過來,市民階級逐漸意識到自己的力量。
隨著這一形勢的變化,市民文學也在艱難地發展,到了18世紀中葉終于取代了封建宮廷文學的統治地位。
從此德國文學開始了一個嶄新的歷史階段,市民文學進入了它的繁盛期,而啟蒙運動就是這一大發展的第一個階段。
德國的啟蒙運動是在先進的英國和法國的影響下興起的,它同其他國家的啟蒙運動具有共同的性質和目的。
不過,由于德國政治經濟落后,運動只限于意識形態領域,沒有直接地公開地在政治和國家領域批判封建勢力。
德國的啟蒙主義者更多地致力于確立符合理性的道德觀念,并企圖通過啟蒙教育使所有的人(包括封建貴族)都能按照新的道德準則行事。
德國的啟蒙運動在哲學上的先驅是萊布尼茨和他的繼承者沃爾夫。
沃爾夫的學生戈特舍德首先掀起了這場文學運動。
戈特舍德主要反對宮廷文學的“巴羅克”風格,反對戲劇中的混亂狀態。
他主張以法國古典主義戲劇及其理論為典范來創立民族戲劇。
這種戲劇必須嚴格遵守“三一律”以及其他規則,每部作品都必須以一種道德原則為依據,以期對人進行道德教育,從而達到改善社會的目的。