華閱文章網1950 年， 荷蘭天文學家奧托 (Jan Oort) 對長周期彗星進行了研究。
他發現， 很多
長周期彗星的遠日點位于距太陽 50000-150000 天文單位 (約合 0.8-2.4 光年) 的區域
內， 由此他提出在那里存在一個長周期彗星的大本營。
這個大本營后來被以他的名字
命名為奧托云 (Oort Cloud)[注六]。
由于長周期彗星幾乎來自各個方向， 因此奧托云
被認為大體上是球對稱的。
后來的研究者進一步將奧托云分為兩部分： 距太陽 20000
天文單位以內的部分被稱為內奧托云， 它呈圓環形分布； 距太陽 20000 天文單位以外
部分則被稱為外奧托云， 它才是球對稱的。
距估計， 奧托云中約有幾萬億顆直徑在一
公里以上的彗星， 其總質量約為地球質量的幾倍到幾十倍。
由于數量眾多， 在一些科
普示意圖中奧托云被畫得象一個真正的云團一樣， 但事實上， 奧托云中兩個相鄰小天
體之間的平均距離約有幾千萬公里， 是太陽系中天體分布最為稀疏的區域之一。
在距太陽如此遙遠的地方為何會有這樣一個奧托云呢？ 一些天文學家認為， 與離散盤
類似， 奧托云最初是不存在的， 如今構成奧托云的那些小天體最初與行星一樣， 形成
于距太陽近得多的地方， 后來是被外行星的引力作用甩了出去， 才形成了奧托云。
奧
托云中的小天體由于距太陽極其遙遠， 很容易受銀河系引力場的潮汐作用及附近恒星引
力場的干擾， 這些干擾會使部分小天體進入內太陽系， 從而成為長周期彗星。
奧托云距我們如此遙遠， 讀者們也許會以為除直接來自那里的長周期彗星外， 我們不
太可能觀測到任何奧托云的天體。
其實卻不然。
這倒不是因為我們有能力觀測到幾千
乃至幾萬天文單位之外的小天體， 而是因為奧托云并不是一個界限分明的區域。
少數
奧托云天體的軌道離我們相當近， 甚至能近到可被直接觀測的程度。
2003 年， 美國
帕洛馬天文臺 (Palomar Observatory) 的天文學家發現了一個編號為 2003VB12 的海外
天體， 它的軌道遠日點距離約為 900 天文單位， 近日點距離也有 76 天文單位。
這
個天體的塊頭很大 (否則就不會被發現了)， 直徑約有 1500 公里， 曾一度被當成第十
大行星的候選者 (那時鬩神星尚未被發現)。
天文學家們給了它一個專門的名稱： 塞德
娜 (Sedna)， 它是因紐特神話中的海洋生物之神。
一般認為， 賽德娜是屬于內奧托云
的天體[注七]。
除賽德娜外， 還有一個我們非常熟悉， 有些讀者甚至用肉眼都曾看到
過的天體 - 哈雷彗星 - 也被認為是有可能來自奧托云的。
哈雷彗星雖是一顆短周期彗
星， 但很多天文學家認為， 它是從奧托云進入巨行星的引力范圍后受后者的干擾才成
為短周期彗星的。
奧托云究竟有多大呢？ 今天的很多天文學家認為它的范圍延伸到距太陽約 50000 天文
單位處， 但也有人象奧托當年一樣， 認為它延伸得更遠， 直到太陽引力控制范圍的最
邊緣。
這一邊緣大約在 100000-200000 天文單位處， 在那之外， 銀河系引力場的潮
汐作用及附近恒星的引力作用將超過太陽的引力 (請讀者想一想， 我們為什么在提到銀
河系引力場時強調 “潮汐作用”， 而在提到附近恒星的引力場時不強調這一點？)。
看來， 奧托云的外邊緣應該就是太陽系的疆界了。
不過， 奧托云未必是太陽系疆界附近的唯一秘密。
1984 年， 美國芝加哥大學的兩位
古生物學家在對過去兩億五千萬年間地球上的大規模生物滅絕狀況進行研究后提出， 這
種滅絕似乎平均每隔兩千六百萬年發生一次， 而且有跡象表明其中至少有兩次與隕星撞
擊地球的時間相重合。
同年， 美國加州大學的物理學家馬勒 (Richard Muller) 等人
提出了一個大膽的猜測， 認為太陽有可能有一顆游弋在太陽系邊緣的伴星， 這顆伴星
是一顆褐矮星或紅矮星 (褐矮星的質量約在木星質量的 13-75 倍之間， 紅矮星的質量
約在木星質量的 75-500 倍之間)， 它最遠時距太陽約有 2.4 光年 (感興趣的讀者請估
計一下它的近日點距離)。
這顆伴星每隔兩千六百萬年經過奧托云的一部分， 在它的引
力干擾下， 大量的奧托云天體會進入內太陽系， 其中個別天體會與地球相撞， 從而造
成大規模的生物滅絕。
由于這顆伴星所起的可怕作用， 它被稱為內梅西斯 (Nemesis)
， 這是希臘神話中的復仇女神。
如果太陽真的有這樣一顆伴星， 并且它真的有人們所
猜測的那種作用， 那它無疑是太陽系疆界附近最可怕的天體[注八]。
但即便如此， 我
們也不必害怕， 因為按照那些科學家的說法， 地球上的上一次大規模生物滅絕約發生
在距今五百萬年以前， 那么下一次同類事件 - 如果有的話 - 就該是兩千多萬年后的事
了， 那時假如人類還存在， 想必該有足夠的智慧來避免災難。
我們有關太陽系疆界的故事在這里就要與讀者說再見了， 但人類探索太陽系疆界的事業
卻遠未結束， 這樣的事業有一個美麗的名字叫科學， 她值得人們去做永生的探索。
