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茗煙，即焙茗，老葉媽之子，賈寶玉貼身書僮。
他年少氣盛，不明事理，一出場就先演了一出大鬧家塾的武戲（第九回）。
他并不怕得罪賈府親戚金榮，一把揪住，出口就罵；他還洋洋得意地數落金榮姑媽。
這場面經他一攪，熱鬧而平添了幾分喜劇色彩。
茗煙也相當聰明伶俐，頗能揣度寶玉的心性，見到寶玉癡癡的心內不自在，便從外面買了許多古今小說、傳奇角本之類的書來，引得寶玉如見珍寶。
寶玉借《會真記》“妙詞通戲語”，向黛玉表露了愛慕之意，這本《會真記》便是茗煙弄來的。
金釧死后，他陪寶玉到郊外水仙庵后院祭奠，但又不知所祭何人，憑經驗便猜度自然是“極聰明俊雅的一位姐姐”，所以在寶玉焚香施禮后，他竟能把寶玉難言之痛，說得妙趣橫生。
因此，他最受寶玉信用；寶玉看戲看煩了，他就悄悄地引著出外去逛；秦鍾死了好久，他還替寶玉摘了蓮蓬去上供；寶玉在天齊廟讓王一貼開妒婦方時，連李貴都被遣走，獨留下茗煙；劉姥姥信口開河講了茗玉小姐成精的故事，他又被差去尋茗玉廟。
第十九回寫他和連歲數也未問的萬兒“干那警幻所訓之事”，是他因受寵信而越發大膽的表現。
他侍侯殷勤，卻受不得委屈，寶玉有時還會去“撫慰他”。
他頑皮中透著可愛，大膽中滲著狡猾，是寶玉“第一得用的”小廝（第九回）。
脂批云：“試思寶玉之為人，豈不應有一極伶俐乖巧之小童哉！”（庚辰本第四十三回）茗煙是作者著力創造的一個重要配角人物。
《紅樓夢》中的茗煙又叫焙茗，是賈寶玉“第一個得用”的貼身書僮。
在大觀園以外，茗煙的地位之重要及其與寶玉的關系之密切，不亞于怡紅院里的襲人和晴雯。
然而由于《紅樓夢》的主人公賈寶玉主要活動場所是在大觀園脂粉堆里，因此寶玉的男仆小廝們很少有出場表演的機會，大都急急而來，匆匆而去，性格特征不大鮮明。
相比之下，只有茗煙，雖然在書中出場的次數也不算多，但卻顯得性格鮮明，形象可愛，讀后令人久久難忘。
第九回，茗煙是以一個“不諳世事”的頑童角色出場的。
他為了使自己的小主人賈寶玉和秦鐘不被人欺侮，在賈薔的挑動下，大鬧學堂，其頑皮淘氣而又勇敢活潑的形象躍然紙上：
(茗煙)便一頭進來找金榮，也不叫“金相公”了，只說“姓金的，你是什么東西！”……茗煙先一把揪住金榮，問道：“……你是好小子，出來動一動你茗大爺！”……茗煙早吃了一下，亂嚷：“你們還不來動手！”寶玉還有三個小廝……—齊亂嚷……蜂擁而上。
于是，教室里硯飛壺碎，紙墨狼藉，好一場惡戰！連學里的“代理老師”賈瑞也制止不了。
當李貴等大仆人進來制止這場騷亂時，茗煙覺得還不解氣，索性揭了金榮的老底子：
茗煙在窗外道：“他是東胡同子里璜**奶的侄兒。
那是什么硬正仗腰子的，也來唬我們。
璜**奶是他姑媽。
你那姑媽只會打旋磨子，給我們璉二奶奶跪著借當頭。
我眼里就看不起他那樣的主子奶奶！”
茗煙年齡雖小，這話可不輕，說明他對賈氏族中各色人物關系摸得很清楚。
不過，作為奴才，他這話可有點“犯上”了。
難怪寶玉的大仆人李貴聽到后忙喝道：“偏你……知道，有這些蛆嚼！”好在寶玉對茗煙的“鬧學”非常理解，他認為“茗煙他也是“為有人期侮我的”，這說明年齡相仿的寶玉和茗煙主仆二人在感情上是十分親近的。
王昆侖先生在他早年的《紅樓夢人物論》中把茗煙說成是“狗仗人勢的小豪奴”，未免言重了。
茗煙忠于寶玉那是毫不含糊的，寶玉對茗煙也夠寬宏大度的，兩人雖系主仆，卻情同手足。
第十九回，茗煙與東府里的丫頭萬兒在小書房里私會，不巧被寶玉撞見。
寶玉不僅沒有責罰他，反而問長問短，關心他：
寶玉因問： “那丫頭十幾歲了?”茗煙道：“大不過十六七歲了。
”寶玉道：“連他的歲屬也不問問，別的自然越發不知了，可見他白認得你了。
可憐，可憐！又問： “名字叫什么?”茗煙大笑道：“……所以他的名字就叫做萬兒。
”寶玉聽了笑道：“也真新奇，想必他將來有些造化。
”
茗煙這時畢竟覺得有點尷尬，便將話題一轉，問寶玉：“二爺為何不看這樣的好戲?”之后又迎合寶玉，說要悄悄地帶寶玉到城外逛逛。
對此，脂硯齋有批語云：
“茗煙此時只要掩飾方才之過，故設此以悅寶玉之心。
”
由茗煙的主意緊接著引出寶玉要去看襲人，脂硯又批道：
“寶玉心中早安了這著，但恐茗煙不肯引去，恰遇茗煙私行淫媾，為寶玉所協，故以城外引，以悅其心。
寶玉始說出往花家去，非茗煙適有罪所協，萬不敢如此私行出外。
別家子弟尚不敢外出，況寶玉哉!況菩煙哉!”
知主者莫若仆，“須眉”中知寶玉者莫過茗煙。
茗煙的精明之處在于他處事機敏，善于觀察，尤善于體察寶玉的心事。
第四十三回，鳳姐生日這天，正值金釧兒投井死去一周年。
一大早寶玉“遍體純素”，帶著茗煙出城，到水月庵祭奠金釧兒。
盡管事先寶玉沒有向茗煙透露一個字，可是精明乖巧的茗煙已從寶玉的舉止行為猜出了七八分。
寶玉在庵內井臺上焚香禮祭畢，命茗煙收去香爐。
茗煙卻不收，忙爬下磕了幾個頭，口內說道：
“我茗煙跟二爺這幾年，二爺的心事，我沒有不知道的，只有今兒這一祭祀沒有告訴我，我也不敢問。
只是這受祭的陰魂雖不知名姓，想來自然是那人間有一，天上無雙，極聰明極俊雅的一位姐姐妹妹了。
二爺的心事不能出口，讓我代祝：若芳魂有感，香魄多情，雖然陰陽間隔，既是知己之間，時常來望候二爺，未嘗不可。
你在陰間保佑二爺來生也變個女孩兒，和你們一處相伴，再不可又托生這須眉濁物了。
”
這一番“代祝”，將茗煙的個性及其與寶玉非同尋常的關系表現得淋漓盡致，讀后令人稱絕。
“二爺的心事，我沒有不知道的。
”統觀《紅樓夢》全書，敢說對寶玉心事無所不知的獨茗煙一人。
從某種意義上講，茗煙的深知寶玉甚至超過了釵、黛、襲、晴。
“只有今兒這一祭祀沒有告訴我”，說明在此以前寶玉還沒有不可告訴茗煙的事。
這次沒告訴茗煙，并不是寶玉信不過茗煙，而是因為寶玉心中確實有難言之苦。
“二爺的心事不能出口”，茗煙何嘗不知。
“我也不敢問”，既說明茗煙對寶玉了解至深，又說明他們雖然“情同手足”，但畢竟主仆有別。
最妙的是，既不敢問，藏在心里就是了，卻偏又借此說將出來，這就把茗煙那種機靈乖巧的個性特征充分地表現了出來。
茗煙的“代祝”并不是受寶玉委托，但確實能反映寶玉的心愿。
這說明，茗煙雖然地位低下，但他決不是一個毫無主見、只知唯命是從、聽從主人擺布的奴才。
尤令人稱絕的是，茗煙不僅敢自作主張地為主人“代祝”，而且竟能斷定寶玉“祭祀”的必定是一位“人間有一，天上無雙，極聰明極俊雅的女子，并且想當然地要寶玉來世變個女孩兒家和她們一處相伴，再不可又托生這“須眉濁物”(妙語！)了。
這分明是寶玉欲言而又不能言的肺腑之言。
這時的茗煙，是奴才但又非奴才，似寶玉但又非寶玉。
這樣乖巧、精明、機敏的小廝怎能不深得寶玉的喜愛呢!
茗煙不僅是寶玉的知己，而且還是寶主叛逆性格的同情者和贊助者。
李貴等大仆人因害怕受責罰，一味規勸寶玉好學上進，以使他們作奴才的臉上也有些光彩。
他們不過是像襲人、麝月那樣，忠實地按照賈政、王夫人的意圖，既要照顧好寶玉，又要看管好寶玉。
茗煙卻不是這樣，他了解寶玉的心事，經常為寶玉分憂解愁。
尤為可貴酌是，在第二十三回中，茗煙竟敢冒著風險從書坊里“把那古今小說并那飛燕、合德、武則天、楊貴妃的外傳與那傳奇角本買了許多來”，偷偷送給寶玉看，從而使寶玉和黛玉得以讀到《西廂記》、《牡丹亭》等優秀文學作品。
可以說：在寶、黛叛逆思想形成的過程中，茗煙是起了催化和促進作用的。
茗煙的出身根基不如李貴。
李貴的母親李嬤嬤是寶玉的奶媽，有“半主”之勢，連襲人也不放在眼里；茗煙的母親葉媽是大觀園里一個看花草的婆子，不過是個下三等的奴才。
在榮國府這個戒規禁嚴的公府之家，怎能容得毫無根基的“小猴兒”茗煙調皮搗蛋乃至助著主子走“歪門邪道”呢？這是因為茗煙的精明還在他有一套應付周圍環境的本領，遇事能審時度勢，注意分寸，并能給自己留有退路。
第九回，為了保護主人不受欺侮，他瞅準了金榮根底不硬，因此敢赤膊上陣，大打出手。
第十九回當寶玉提出要上襲人家去時，茗煙表示同意，但考慮到私自外出，干系非輕，便說：“若他們知道了，說我引著二爺胡走，要打我呢?”寶玉道：“有我呢。
”茗煙一聽，這才拉了馬，和寶玉—同去了。
到了襲人家，聽到襲人埋怨他們私自外出，茗煙又耍了個小滑頭，說：“我說別來吧——不然我們回去吧。
”茗煙這句話實在妙極，它不僅照應前文，把責任果真推到寶玉身上，而且把茗煙那種隨機應變的“小聰明”形象活靈活觀地表現了出來。
難怪脂硯齋在此批道：“賊茗煙！”④一個“賊”字，精煉，傳神，道出了茗煙的幾多靈性。
從襲人家出來，茗煙又對花自芳說：“須等我同二爺還到東府里混一混，才好過去的，不然人家就疑惑了。
“既討得寶玉的歡心，又不致被人抓住把柄，這正茗煙的“賊”處。
茗煙的“賊”在第四十三回賈寶玉祭祀金釧兒之后，表現得尤為突出：
……茗煙道：“這便才是。
還有一說，咱們來了還有人不放心。
若沒有人不放心，便晚了進城何妨？若有人不放心，二爺須得進城回家去才是。
第一老太太、太太也放了心，第二禮也盡了，不過如此。
就是家去了看戲吃酒，也并不是二爺本意，原不過陪著父母盡孝道。
二爺若單為了這個不顧老太太、太太懸心，就是方才那受祭的陰魂也不得安生。
二爺想我這話如何?”
茗煙這番話說得合情入理，可謂八面周全，既成全了寶玉，又不過分縱著寶玉在外面逛的時間太長，以免家中老太太、太太懸心，自己擔不是。
這就是茗煙——一個既能使寶玉滿意，又能使老太太、太太容得下的茗煙，一個出身卑微、毫無根基卻又能在賈府站得住腳的茗煙，一個未脫稚氣率真卻又很“賊”的小人物茗煙。
曹雪芹筆下無“閑人”。
在《紅樓夢》這座藝術“大觀園”里，如果說賈寶玉是一朵鮮艷奪目的紅花，茗煙則是襯扶紅花的一片小小的綠葉。
俗話說：“紅花還得綠葉扶。
”由于茗煙這個小人物的存在，從而使得寶玉的思想性格和藝術形象得到了進一步的深化和完善。
綜上所述，茗煙不僅是寶玉一些重大舉動的“牽線人”，而且也是寶玉叛逆思想和叛逆行為的同情者和支持者。
沒有茗煙的機敏和巧于應付，寶玉不可能那么方便地私自外出；沒有茗煙的支持和幫助，寶玉在大觀園以外種種“離經叛道”的舉動將寸步難行。
曹雪芹塑造人物形象，善于運用“同中顯異”的藝術手法。
寶玉與茗煙雖然“情同手足”甚至可以說是“志同道合”，但由于兩人的社會地位、生活經歷和文化素養迥異，因此在一些事上，兩人盡管目標一致，但性格、情趣、策略卻截然不同。
正是由于這種“差異”，才使茗煙像一片綠葉，襯扶得寶玉這朵紅花更加絢麗，才使寶玉的思想性格顯得更加鮮明。
假如沒有茗煙這個小人物，寶玉的形象便會失去不少光彩。
這，也許正是曹雪芹塑造茗煙形象的用意之所在。
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