在做官時期,他參加了主張革新的王叔文政治集團,推行了一系列進步措施,被朝中保守集團所反對。
貞元二十一年正月順宗即位,王叔文集團當政,繼續推行革新措施。
同年八月,順宗被迫不得不將皇位讓于太子李純(即憲宗)。
憲宗即位后,改元永貞,王叔文集團被迫害,許多官吏被貶。
柳宗元開始時被貶為邵州刺史,永貞元年十一月又加貶為永州司馬。
永貞元年冬季到達永州貶所。
在當時劉禹錫、韋執誼、韓泰、陳諫、韓曄、凌準、程異等七人,亦同時被貶為遠州司馬。
歷史上稱他們為"八司馬"。
元和十年春,柳宗元被召至京師。
三月又外出做柳州刺史。
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