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在所有文體中，散文是我們最熟悉而又最陌生的文體。
說最熟悉，是因為所有有文化的人都閱讀過它，說最陌生，是因為要確切地說明什么是散文，又頗感不易。
個中原由，既是由于散文這種文體在內容和形式上最不固定，具有很大的游離性和隨意性，又是由于散文這種文體在長期的發展過程中，其內涵和外延不斷變化，導致人們對它的認識和理解也在不斷變化，散文的文體概念因之具有隨著時代的不同而不同的特點。
所以當我們今天說散文和寫散文、讀散文時，對散文理解常常并不完全一致。
基于此，我們有必要對散文文體概念的演變進行考察，對散文進行文體定位，明確散文到底是什么？
在古代，散文就是指散體文章。
從寫作的實際來看，早在商代就有了散文，甲骨卜辭和銅器銘文就是早期散文的代表。
雖然它們都是極其簡單的記事，單純而又質樸，但作為與詩歌相對的一種文體，顯然已經獨立存在了。
《周易》、《春秋》的問世，表明人們對散文藝術開始重視，《左傳》、《國語》、《戰國策》等歷史散文的相繼出現，說明人們對散文記事功能的掌握已達到相當水平；《論語》、《孟子》、《莊子》、《荀子》等諸子散文的先后推出，不僅說明人們對散文的論說功能已非常了解，而且說明人們對散文的結構藝術和體制特點也有相當的認識。
宋玉的《風賦》、《高唐神女賦》的出現，更表明人們已能用散文進行抒情寫意。
可以說，至戰國末期，散文作為一種文體已經完全趨于成熟，但人們卻無散文文體的概念。
兩漢時期，隨著社會的發展和文化的繁榮，人們對于文體的認識較之先秦有了明顯的進步，具有了初步的文體意識。
由于以詩歌、辭賦、散文為主的文學創作日益繁榮，文學作品的地位空前提高，逐漸出現了文學與學術分離的趨勢。
魏晉時期，文學進入了所謂“自覺的時代”，不僅能詩善文的文人輩出，而且有關文體分類和探討各類文體特點的問題引起了人們的高度關注。
劉勰《文心雕龍》按當時流行的觀念把所有文體分為“文”和“筆”兩類，“文”指韻文，“筆”指非韻文。
前者指的是具有節奏韻律的詩、騷、賦及樂府，后者指的是韻文以外的一切記敘、議論、抒情性的文章，其中既包括諸子、史傳在內的文學性文章，也包括缺少文學性的詔、誥、奏、疏等實用性文章。
南北朝時，散體文章在形式上出現了一個嶄新的變化，駢詞儷句成為文章的主要形式，對偶日工，以致出現了整齊固定的四六句式的駢文。
作為文體名稱的“散文”一詞最早見于南宋羅大經的《鶴林玉露》，書中引楊東山論文說：“山谷（黃庭堅）詩騷妙天下，而散文頗覺瑣碎局促。
”此處的“散文”顯然是指與詩歌相對的散體文章。
事實上，整個古代都沒有產生文學性“散文”這一概念，一切文學性的和非文學性的散體文章都納入“散文”這一范疇。
現代散文——定位為文學文體。
隨著小說、戲劇等新文體的出現和成熟，并已取得與詩歌、散文平起平坐的地位之后，再以寬泛的“散文”概念去概括散體文家族，既力不從心，又不合時宜。
因此，在西方“Essay”散文概念影響下，一種與詩歌、小說、戲劇并列的文學性散文文體概念便開始出現，學者們對它的文體定位的探討也隨即開始，首先有人明確地把散文歸為文學的范疇，把非文學的文章排除在散文在外。
繼而又明確地將散文與小說、詩歌、戲劇并提，歸為四大文學樣式。
從而正式確定了現代意義上的散文概念。
但還是把除詩歌、小說、戲劇、曲藝和電影文學之外的一切文學體裁，都歸入散文，它包括雜文、隨筆、小品、速寫、游記、特寫、通訊、報告文學、人物傳記等。
它的主要特點是“個性”“抒情”“自由”。
隨著散文創作的日益繁榮，散文大家族中其他一些成員的個體特征迅速形成并鮮明地表現出來，它們幾可以和散文稱兄道弟，分庭抗禮，如雜文、報告文學、科普小品等，先后從散文家族中獨立出來，使散文的概念內涵越來越純文學化。
新時期散文的文體定位。
隨著九十年代散文創作熱潮的涌動，散文表現手法多元化的出現，以“文化散文”為代表的具有大散文氣度的散**新走向，推動著各種 “新潮散文”文體革命的進行，使散文文體呈現出多姿多彩的局面，已引起了人們對散文文體的重新審視和思考。
綜合各家言說，結合目下文壇實際情況來認定的。
我們認為，散文是一種可以充分利用各種題材，創造性地運用各種文學表現手段，自由地展現主體個性風格，以抒情寫意、廣泛地反映社會生活為主要目的文學文體。
