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土家族在其居住形式有一個漫長的發展過程。
古代，土家祖先使用粗笨的石器，過著十分簡單的采集經濟和漁獵生活。
他們長期生活在窮山惡水之中，居住環境十分惡劣。
其典型民居———湘西吊腳樓，既是土家先民長期同大自然斗爭的結晶，又是他們坎坷命運的真實寫照。
土家湘西吊腳樓的起源和發展大致可分為四個階段：唐宋以前；唐宋至清末；民國時期；建國以后。
1、唐宋以前。
這一時期，封建王朝對土家地區基本談不上管束，土家先民還處于半原始時期。
生產靠刀耕火種，生活是衣不蔽體、食不果腹，相當一部分還處于原始狩獵狀態。
其“住房”是由樹枝樹葉搭建的“三穩叉”，又名“窩屎棚”，遮風避雨功能很差，如遭遇豺狼虎豹的襲擊，只能坐以待斃。
當時，他們與自然抗爭的能力還很差，尤以野獸蛇蝎對他們構成的威脅最大。
為了擺脫它們的威脅，土家先民便在深山老林中用樹的枝葉和藤條在大樹腰上扎結為屋，上可以利用樹葉遮風避雨，下可以脫離地面，以躲避野獸侵襲。
由于這種“房屋”懸在半空中，下面沒有任何支撐，故名湘西吊腳樓。
2、唐宋至清末。
封建王朝實行羈縻州郡制和土司制度，土家上層人士有機會與漢族人士接觸，吸收了部分漢文化，其居住有所改善。
尤其是歷代土司每年要向朝廷進貢，親眼目睹了宮廷建筑藝術，加上當時制陶業的不斷發展，生產少量的土磚土瓦已不算難事，于是，便有了斗拱飛檐，鰲翅雕花等房屋建筑。
但是，由于山區地勢和低溫潮濕的特定環境，桿欄式湘西吊腳樓的結構并沒有改變。
其間，大多數土家下層百姓也從樹上搬到了地下，用油竹或樹枝當木板，茅草當瓦片，形成了“千根柱頭落地”的茅屋建筑風格。
3、民國時期。
政治上相對開明，生產力有所發展，人們生活有所改善，有錢人家相當講究，一般平民也能修建普通的木瓦結構的房屋。
其屋脊用瓦片堆砌，中間大多壘成“品”字型；兩頭用瓦片提成翹角，雖不及大富人家房屋那樣巍峨壯觀，倒也體現了平民風格。
4、建國以后。
新中國成立后，黨和國家實行民族平等政策，土家人民也過上了新的生活。
土地改革、改革開放，這些歷史性的變革，使各族人民的物質生活得到了極大提高，對外交往也日益頻繁，除部分土家群眾仍保留傳統居住習俗外，大部分已開始建造磚混結構或鋼筋混凝土平房了。
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