1919年8月19日生于中國香港。
1922年,隨父母遷居新加坡生活了10年。
后因家境破敗,回到故鄉澄海。
在鄉間讀完小學后,升入汕頭市立一中,兩年后轉到香港就讀高中。
在汕頭和香港讀書期間,開始大量閱讀社會科學書籍和文學作品,接受進步思想 。
抗日戰爭時期,他在香港華僑中學念高中三年級,遂中止學業。
1938年春,到廣州參加抗日救亡宣傳活動,輾轉于粵桂兩省,開始在廣州報刊上發表作品。
《秦牧雜文》,這是他的第一本集子。
1941年,曾在桂林的中山中學教書,并從事寫作,開始涉足文壇。
歷任《中華論壇》、《再生》、《中國工人》諸雜志編輯。
離開香港赴內地參加抗日宣傳工作,輾轉在廣州、桂林、重慶等地,擔任演員、戰地工作隊員,教師、編輯等。
同年,參加中華全國文藝界抗敵協會。
1944年,加入中國民主同盟。
1945年,加人中國民主同盟,擔任過民盟中央機關刊物《再生》的編委。
1946年,赴香港從事寫作。
1949年8月,參加中國人民解放軍粵贛湘邊區縱隊。
1963年,加入中國**。
粉碎四人幫后,創作了大量作品。
僅結集而成的散文集就有10多部。
自選集《長河浪花集》是其散文的代表作。
還出版了《藝海拾貝》的姐妹篇《語休采英》。
1977年10月,秦牧被借調到北京國家出版局,參加新版《魯迅全集》注釋審訂工作,是定稿負責人之一。
這一時期秦牧任中國作家協會理事、全國文聯委員、廣東省文聯副主席和執行主席、作協廣東分會副主席、《作品》雜志主編,兼任暨南大學中文系主任,并被選為中國當代文學研究會副會長,中國當代文學學會顧問。
1985年,在他要帶領中國作家代表團訪美前夕,為澄中校歌作詞。
他為樟林古港寫的碑記,贊頌祖輩們的勤勞勇敢,漂洋過海,艱苦創業的歷史,現在這篇碑文,已刻在碑上。
澄海中學的文化社團仍以他的名字命名—秦牧文學社。
1992年10月14日上午,因突發心臟病摔倒在地的,從此與世長辭,享年73歲。