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一九二六年七月，朱自清先生從北京南歸，于天津搭乘英國公司的通州輪船回家，輪船骯臟得“令人不堪耳”，更為甚的是在這只“帝國主義”的船上受盡了同胞茶房的窩囊氣。
朱先生懷著忿恨的心情“做了一首‘詛茶房文’”，這便是《海行雜記》的主題。
作者在文中大書特書寧波茶房的丑陋素質洋洋灑灑一路寫來，從一入船定艙位茶房待人的冷臉與耍弄開始，到尅扣旅客錢財直到上岸為止，作者選取了幾個典型的有代表性的場面，形象地刻劃了茶房們冷漠、懶惰、奸詐的性格特征。
例如，剛一上船定艙位時，無論旅客的心情如何焦急，而茶房們是一副以逸待勞的神情，“一切反應總是懶懶的，冷冷的；你愈急，他們便愈樂了。
他們于你也并無仇恨，只想玩弄玩弄，尋尋開心罷了，正和太太們玩弄叭兒狗一樣”。
再如開船以后的船艙里，茶房們的臉上永遠充滿了“倦怠，嘲諷，麻木的氣分，仿佛下工夫練就了似的。
最可怕的就是這張臉：所謂‘??然拒人于千里之外’者，便是這種臉了。
晚上映著電燈光，多少遮過了那灰滯的顏色；他們也開始有了些生氣。
他們搭了鋪抽大煙，或者拖開桌子打牌。
他們抽了大煙，漸有笑語；他們打牌，往往通宵大膽——牌聲，爭論聲充滿那小小的‘大菜間’里。
客人們，尤其是抱了病，可睡不著了；但于他們有甚么相干呢？活該你們洗耳恭聽呀！他們也有不抽大煙，不打牌的，便搬出香煙畫片來一張張細細賞玩……”這入木三分的描述在文中可以說比比皆是，為讀者提供了形象的感性認識。
《海行雜記》的敘事是采用與讀者直接對話、交流的方式，平易自然，如敘家常一般，使作者的感情很容易感染給讀者，縮短了二者間的距離，富有親切感。
比如這樣一段話“開船以后，你以為茶房閑了，不妨多呼喚幾回。
你若真這樣做時，又該受教訓了。
茶房日里要談天，料理私貨；晚上要抽大煙，打牌，那有閑工夫來伺候你！”作者對讀者的勸戒顯然是經驗之談，然而又不是簡單地發泄個人私忿憑空而論，而是形象地將茶房們每日的“工作”具體描述出來，用事實體現出作者對這些奸詐之徒的辛辣嘲諷，語言柔中顯剛，犀利尖銳，令讀者不能不生出對這些茶房們的憎惡之情。
散文應該真實地表達作者的喜怒哀樂，而好的散文則應該生動地將作者真實的感情傳染給讀者，《海行雜記》沒有獵奇夸張的描述，只是平淡有序的娓娓道來，但它卻能與讀者交融在一起，所謂最能打動人心的，也是最樸素的東西，大概就是這種味道吧。
