大約公元前21世紀時,傳說夏禹的兒子夏后啟建立了夏朝。
有關夏朝的出土文物很少,古文獻所載的有關夏代的歷史多屬傳說性質,其詩歌、謠諺和散文可靠的也很少。
夏朝是否有文字,以及文字情況如何還不得而知。
但自從甲骨卜辭的發現,證明至遲在殷商社會中期(約前14世紀),我國已有了初步定型的文字,同時也有了用文字記載的歷史文獻。
殷墟的甲骨卜辭,商代和周初的銅器銘文,《周易》中的卦、爻辭,《尚書》中的殷、周文告等,可以說是我國散文的萌芽。
夏、商都是奴隸制社會,當時的文學對階級社會的某些現實已經有所反映。
據《尚書·湯誓》所引,有兩句夏代歌謠:“時日曷喪?予及汝偕亡!”相傳為夏桀時人民大眾的呼聲,反映了夏朝人民對夏桀暴虐統治的不滿和強烈的反抗情緒。
成湯滅夏,建立商朝(前17世紀~前11世紀),這是我國古代奴隸制大發展的時期。
商起初是黃河下游的部族,大約在公元前十六世紀,即傳說中商湯伐夏桀以后,成為中原諸邦國之長,到公元前十一世紀為周所取代。
它是一個奴隸制國家。