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一天晚上，當美麗的太陽正在落下去的時候，有一群漂亮的大鳥從灌木林里飛出來。
小鴨從來沒有看到過這樣美麗的東西。
他們白得發亮，脖頸又長又柔軟。
這就是天鵝。
他們發出一種奇異的叫聲，展開他們美麗的長翅膀，從寒冷的地帶飛向溫暖的國度，飛向不結冰的湖泊。
他們飛得很高那么高，丑小鴨不禁感到一種說不出的興奮。
他在水上像一個車輪似的不停地旋轉著，同時把自己的脖子高高地向他們伸著，發出一種響亮的、奇異的叫聲，連他自己也害怕起來。
啊!他再也忘不了這些美麗的鳥兒，這些幸福的鳥兒。
當他看不見他們的時候，他就沉入水底；但是當他再冒到水面上來的時候，卻感到非常空虛。
他不知道這些鳥兒的名字，也不知道他們要飛到什么地方去。
不過他愛他們，好像他從來還沒有愛過什么東西似的。
他并不嫉妒他們。
他怎能夢想有他們那樣美麗呢?只要別的鴨兒準許他跟他們生活在一起，他就已經很滿意了可憐的丑東西。
冬天變得很冷，非常的冷!小鴨不得不在水上游來游去，好使水面不致于完全凍結成冰。
不過他游動的這個小范圍，一天晚上比一天晚上縮小。
水正在結冰，人們可以聽到冰塊的碎裂聲。
小鴨只好用他的一雙腿不停地游動，免得水完全被冰封住。
最后，他終于昏倒了，躺著一動也不動，跟冰塊結在一起。
大清早，有一個種田人經過這兒。
他看到了這只小鴨，就走過去用木屐把冰塊踏破，然后把他抱回家，送給他的妻子。
小鴨這時才漸漸地恢復了知覺。
小孩子們都想跟他玩，不過小鴨以為他們想要傷害他。
他一害怕就跳到牛奶盤里去了，把牛奶濺得滿屋子都是。
女人驚叫起來，拍著雙手。
這么一來，小鴨就飛到黃油盆里去了，然后就飛進面粉桶里去了，最后才爬出來。
這時他的樣子才好看呢!女人尖聲地叫起來，拿著火鉗要打他。
小孩子們擠做一團，想抓住他。
他們又是笑，又是叫!幸好大門是開著的。
他便鉆進灌木林中新下的雪里面去。
他躺在那里，幾乎像昏倒了一樣。
要是只講他在這嚴冬所受的困苦和災難，那么這個故事也就太悲慘了。
當太陽又開始溫暖地照著大地的時候，他正躺在沼澤地的蘆葦里。
百靈鳥唱起歌來了這是一個美麗的春天。
忽然間，他舉起了翅膀：這翅膀拍起來比以前有力得多，馬上就把他托起來飛走了。
他不知不覺地已經飛進了一座大花園。
這兒蘋果樹正開著花；紫丁香散發著香氣，它那又長又綠的枝條垂到彎彎曲曲的溪流上。
啊，這兒美麗極了，充滿了春天的氣息!三只美麗的白天鵝從樹陰里一直游到他面前來。
他們輕飄飄地浮在水上，羽毛發出颼颼的響聲。
小鴨認出了這些美麗的動物，于是心里感到一種說不出的難過。
“我要飛向他們，飛向這些高貴的鳥兒!可是他們會把我弄死的，因為我是這樣丑，居然敢接近他們。
不過這沒有什么關系!這比被人們打死，被鴨子咬，被雞群啄，被看管養鴨場的那個女傭人踢和在冬天受苦要好得多!”于是他飛到水里，向這些美麗的天鵝游去。
這些動物看到他，馬上就豎起羽毛向他游來。
“請你們弄死我吧!”這只可憐的小鴨說。
他把頭低低地垂到水上，只等著一死。
但是他在這清亮的水上看到了什么呢?他看到了自己的倒影。
但那不再是一只粗笨的、深灰色的、又丑又令人討厭的鴨子，而是一只天鵝!
只要你是一只天鵝蛋，就算是生在養鴨場里也沒有什么關系。
過去他遭受過那么多的不幸和苦難，可是現在他感到非常高興。
他現在清楚地認識到，幸福和美正在向他招手。
許多大天鵝在他周圍游泳，用嘴來親他。
花園里來了幾個小孩子。
他們向水上拋來許多面包片和麥粒。
最小的那個孩子喊道：
“你們看那只新來的天鵝!”別的孩子也興高采烈地叫起來：“是的，又來了一只新的天鵝!”于是他們拍著手，跳起舞來，向他們的爸爸和媽媽跑去。
他們把更多的面包和糕餅向水里拋去，同時大家都說：“這新來的一只最美!那么年輕，那么好看!”那些老天鵝不禁在他面前低下頭來。
他感到非常難為情。
他把頭藏到翅膀里面，不知道怎么辦才好。
他感到太幸福了，但他一點也不驕傲，因為一顆好的心是永遠不會驕傲的。
他想起他曾經怎樣被人迫害和譏笑過，而現在他卻聽到大家說他是美麗的鳥中最美麗的一只。
紫丁香在他面前把枝條垂到水里去。
太陽照得很溫暖，很愉快。
他豎起羽毛，伸出他細長的頸，從內心發出一個快樂的聲音：
“當我還是一只丑小鴨的時候，我做夢也沒有想到會有這么幸福!”
