民間文學是“五四”新文化運動后出現和流行的學術名詞,是指民眾在生活文化和生活世界里傳承、傳播、共享的口頭傳統和語辭藝術。
從文類上來說,包括神話﹑史詩、民間傳說﹑民間故事、民間歌謠﹑民間敘事、民間小戲﹑說唱文學﹑諺語﹑謎語、曲藝等。
目前中國民間文學是作為中國語言文學一級學科下屬的自設二級學科,以及社會學一級學科下屬民俗學(含中國民間文學)二級學科而并存。
目前世界上民間文學研究較為發達的有美國、中國、日本、芬蘭、德國、韓國、俄羅斯等。
中國國內研究實力較強的研究機構包括北京師范大學、中國社會科學院、云南大學、臺灣師范大學、華中師范大學、北京大學、山東大學等。
民眾在其生活文化和生活世界中傳承、傳播、共享的口頭傳統、語辭藝術。
民間文學在口頭性、傳承性、集體性、變異性四個方面較為特殊。
其文類包括神話、史詩、民間傳說、民間故事、民間歌謠、民間敘事詩、民間小戲、說唱、諺語、謎語、曲藝、儀式誦辭。
當然民間文學也包括書面文獻、經卷、寶卷、唱本、戲文;圖案造型藝術;音樂舞蹈;歲時節日;電子媒介與互聯網等媒介載體。
民間文學作品的結構﹑形式﹑主題等在長期口頭流傳中﹐有相對穩定的一面。
但是﹐由于口頭語言的不穩定性﹐作品在流傳過程和具體的講唱中﹐常常因時間﹑地域﹑民族的不同﹐以及傳播者的主觀思想感情和聽眾的情緒變化等因素﹐而有所變異。
這種變異在語言方面是經常的﹑大量的(尤其是散文作品)﹐其他諸如作品的情節﹑結構﹑人物甚至主題都會發生變異。
特別是在社會發生大變動時﹐群眾往往將傳統作品加以變化來表現新的生活和思想感情﹐這也是某些新作品產生的一種原因。
這種相當廣泛存在的現象﹐在一般專業作家的書面文學中是很少見到的。
作家作品中﹐雖也有前後版本文字不完全相同的情形﹐特別是古典作家的作品﹐往往有文字出入的現象(所以須有校勘)。
但是﹐這畢竟是比較個別的情形﹐它除了由于本人的修訂或別人的篡改外﹐大都是由于抄寫﹑刻印﹑排字等技術失誤所招致。
它不像民間文學的變異現象那樣經常和大量。
民間文學的變異性蘊涵著所經過的歷史﹑社會和傳述者等的思想﹑才藝的因素﹐對于研究者來說﹐是具有積極的意義的。
這種特征與上文所述的口頭性﹑集體性密切相聯﹐或者說﹐是它們所產生的自然的果實。
這是民間文學的又一個特征。
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