華閱文章網一般把中國青銅器文化的發展劃分為三大階段，即形成期、鼎盛時期和轉變期。
形成期是指龍山時代，距今4500～4000年；鼎盛期即中國青銅器時代，時代包括夏、商、西周、春秋及戰國早期，延續時間約一千六百余年，也就是中國傳統體系的青銅器文化時代；轉變時期指戰國末期－秦漢時期，青銅器已逐步被鐵器取代，不僅數量上大減，而且也由原來禮樂兵器及使用在禮儀祭祀，戰爭活動等等重要場合變成日常用具，其相應的器別種類、構造特征、裝飾藝術也發生了轉折性的變化。
一、形成期
距今4500~4000年龍山時代，相當于堯舜禹傳說時代。
古文獻上紀載當時人們已開始冶鑄青銅器。
黃河、長江中下游地區的龍山時代遺址里，經考古發掘，在幾十處遺址里發現了青銅器制品。
從現有的材料來看，形成期的銅器有以下特點：
1、紅銅與青銅器并存，并出現黃銅。
甘肅省東鄉林家遺址，出土一件范鑄的青銅刀；河北省唐山大城山遺址發現兩件帶孔紅銅牌飾；河南省登封王城崗龍山城內出土一件含錫7%的青銅容器殘片；山西省襄汾陶寺墓地內出土一件完整銅鈴，系紅銅；山東膠縣三里河遺址出土兩件黃銅錐；山東省棲霞楊家圈出土黃銅殘片。
發現銅質制品數量最多的是甘肅、青海、寧夏一帶的齊家文化，有好幾處墓地出土刀、錐、鉆、環和銅境，有些是青銅，有些是紅銅。
制作技術方面，有的是鍛打的，有的是用范鑄造的，比較先進。
2、青銅器品種較少，多屬于日常工具和生活類，如刀、錐、鉆、環、銅鏡、裝飾品等。
但是應當承認當時人們已能夠制造容器。
此外，在龍山文化中常見紅色或黃色陶鬶，且流口，腹襠部常有模仿的金屬柳釘，如果認為這時的銅鬶容器與夏商銅鬶，爵、斝容器功能一樣的話，當時的青銅器已經在或開始轉向禮器了。
3、一般小遺址也出土銅制品，一般居民也擁青銅制品。
此外，這個時期的青銅制品多樸實無飾，就是有紋飾的銅鏡也僅為星條紋、三角紋等等的幾何文飾，絕無三代青銅器紋飾的神秘感。
二、鼎盛期：
鼎盛期即中國青銅器時代，包括夏、商、西周、春秋及戰國早期，延續時間約一千六百余年。
這個時期的青銅器主要分為禮樂器、兵器及雜器。
樂器也主要用在宗廟祭祀活動中。
禮器是古代繁文縟節的禮儀中使用的，或陳于廟堂，或用于宴飲、盥洗，還有一些是專門做殉葬的明器。
青銅禮器帶有一定的神圣性，是不能在一般生活場合使用的。
所有青銅器中，禮器數量最多，制作也最精美。
禮樂器可以代表中國青銅器制作工藝的最高水平。
禮器種類包括烹炊器、食器、酒器、水器和神像類。
這一時期的青銅器裝飾最為精美，文飾種類也較多。
青銅器最常見花紋之一，是饕餮紋，也叫獸面紋。
這種紋飾最早出現在距今五千年前長江下游地區的良渚文化玉器上，山東龍山文化繼承了這種紋飾。
饕餮紋，本身就有濃厚的神秘色彩。
《呂氏春秋·先識》篇內云“周鼎著饕餮，有首無身，食人未咽，害及其身”，故此，一般把這種獸面紋稱之為饕餮紋。
饕餮紋在二里頭夏文化中青銅器上已有了。
商周兩代的饕餮紋類型很多，有的像龍、像虎、像牛、像羊、像鹿；還有像鳥、像鳳、像人的。
西周時代，青銅器紋飾的神秘色彩逐漸減退。
龍和鳳，仍然是許多青銅器花紋的母題。
可以說許多圖案化的花紋，實際是從龍蛇、鳳鳥兩大類紋飾衍變而來的。
蟬紋，是商代、西周常見的花紋，到了春秋，還有變形的蟬紋。
春秋時代，螭龍紋盛行，逐漸占據了統治地位，把其他花紋差不多都擠掉了。
中國古代青銅器的另一個突出特征是制作工藝的精巧絕倫，顯示出古代匠師們巧奪天工的創造才能。
用陶質的復合范澆鑄制作青銅器的和范法，在中國古代得到充分的發展。
陶范的選料塑模翻范，花紋刻制均極為考究，渾鑄、分鑄、鑄接、疊鑄技術非常成熟。
隨后發展出來毋需分鑄的失蠟法工藝技術，無疑是青銅鑄造工藝的一大進步。
在青銅器上加以鑲嵌以增加美觀，這種技術很早就出現了。
鑲嵌的材料，第一種是綠松石，這種綠色的寶石，至今仍應用在首飾上。
第二種是玉，有玉援戈，玉葉的矛，玉刃的斧鉞等。
第三種隕鐵，如鐵刃銅鉞，鐵援銅刃，經鑒定，鐵刃均為碩鐵。
第四種是嵌紅銅，用紅銅來組成獸形花紋。
春秋戰國時也有用金、銀來鑲嵌裝飾的青銅器。
東周時代，冶鑄技術發展較高，出現了制造青銅器的技術總結性文獻《考工記》。
書中對制作鐘鼎、斧斤、弋戟等各種器物所用青銅中銅錫的比例作了詳細的規定。
由于戰爭頻繁，兵器鑄造得到了迅速發展。
特別是吳、越的寶劍，異常鋒利，名聞天下，出現了一些著名的鑄劍的匠師，如干將，歐治子等人。
有的寶劍雖已在地下埋藏兩千多年，但仍然可以切開成疊的紙張。
越王勾踐劍等一些劍，其表面經過一定的化學處理，形成防銹的菱形、鱗片形或火焰形的花紋，異常華麗。
中國青銅器還有一特點，就是迄今為止沒有發現過任何肖像。
不少的青銅器用人的面形作為裝飾品，如人面方鼎、人面鉞等，但這些人面都不是什么特定人物的面容。
更多的器物是人的整體形象，如人形的燈或器座；或者以人的整體作為器物的一部分，如鐘架有佩劍人形舉手托住橫梁，銅盤下有幾個人形器足之類，這些人形大部分是男女待從的裝束，而且也不是特定婢奴的肖像。
四川廣漢三星堆出土的立體像、人頭像，大小均超過正常人，均長耳突目，高鼻闊口，富于神秘色彩，應是神話人物。
商周青銅器中數以萬計的銅器留有銘文，這些文字，現在一般叫金文。
對于歷史學者而言起著證史、補史的作用。
中國青銅器的銘文，文字以鑄成者為多。
凹入的字樣，稱為陰文，少數文字凸起，稱陽文。
商代和西周，可以說銘文都是鑄成的，只有極個別用鋒利的工具刻字的例子。
西周晚期，開始出現完全是刻成的銘文。
戰國中期，大多數銘文已經是刻制的，連河北省平山中山王漢墓的三件極為典重的禮器，都是契刻而成，其刀法異常圓熟，有很高的藝術價值。
古人認為青銅器極其牢固，銘文可以傳流不朽，因此要長期流傳的事項必須鑄在青銅物之上。
因此，銘文已成為今天研究古代歷史的重要材料。
三、轉變時期；
轉變時期一般指戰國末年至秦漢末年這一時期。
經過幾百年的兼并戰爭及以富國、強兵為目的的政治、經濟、文化改革，以郡縣制取代分封制，具有中央集權性質的封建社會最終建立，傳統的禮儀制度已徹底瓦解，鐵制品已廣泛使用。
社會各領域均發生了翻天覆地的變化。
青銅器在社會生活中的地位逐漸下降，器物大多日用化，但是具體到某些青銅器，精美的作品還是不少的。
如在陜西臨潼秦始皇陵掘獲的兩乘銅車馬。
第一乘駕四馬，車上有棚，御者為坐狀。
這兩乘車馬均為青銅器鑄件構成，大小與實際合乎比例，極其精巧。
車馬上還有不少金銀飾件，通體施以彩繪。
第二乘馬，長3.17、高1.06米，可以說是迄今發掘到的形制巨大、結構又最復雜的青銅器。
到了東漢末年，陶瓷器得到較大發展，在社會生活中的作用日益重要，從而把日用青銅器皿進一步從生活中排擠出去。
至于兵器，工具等方面，這時鐵器早已占了主導地位。
隋唐時期的銅器主要是各類精美的銅鏡，一般均有各種銘文。
自此以后，青銅器除了銅鏡外，可以說不再有什么發展了，因而本網對中國古代銅器發展的研究，至隋唐為止。
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