華閱文章網1954年3月6日，生于南京，原籍福建省同安縣，母親作家茹志鵑，父親劇作家王嘯平，自幼受母親影響很深。
1955年，隨母親茹志鵑遷至上海，并在上海讀小學。
1970年，初中畢業后赴安徽省蚌埠市五河縣農村插隊。
1972年，考入徐州文工團工作，在樂隊拉大提琴，并參加一些創作活動。
1976年，在《江蘇文藝》上發表散文處女作《向前進》。
1978年，回上海任《兒童時代》編輯。
同年發表短篇小說《平原上》。
1980年，參加中國作家協會第五期文學講習所學習。
1981年初結婚，丈夫李章，結婚時為徐州某樂團指揮，后調入上海音樂出版社任編輯，曾編輯出版文學傳記《孤獨與超越—鋼琴怪杰古爾德傳》。
1981年，因旺盛的創作欲以及無法忍受坐班時間的禁錮，曠職離開《兒童時代》到徐州寫作，完成《本次列車終點》獲全國優秀短篇小說獎。
1983年，參加美國愛荷華大學”國際寫作計劃“文學活動。
1985年在《中國作家》雜志發表中篇小說《小鮑莊》引起回響，獲得第四屆全國中篇小說獎。
1986年應邀訪美。
1987年調上海作家協會創作室從事專業創作。
1996年發表個人的代表作《長恨歌》，獲得第五屆茅盾文學獎，并且入選“20世紀中文小說100強”。
此書在當當網圖書中，成為暢銷書，且在當當小說榜中排名第45位。
2000年《長恨歌》獲選90年代最有影響力的中國作品。
2001年獲第一屆馬來西亞花蹤世界華文文學獎，獲馬來西亞《星洲日報》“最杰出的華文作家”。
2004年《發廊情話》獲第三屆魯迅文學優秀短篇小說獎。
2011年獲提名布克國際文學獎。
2013年獲法蘭西文學藝術騎士勛章。
現為上海市作家協會主席，復旦大學教授。
