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徐渭于明武宗正德十六年（1521年）出生于山陰（今浙江紹興）一個趨向衰落的大家族。
其父徐鏓曾任四川夔州府（治今重慶市）同知。
徐鏓的原配童氏，生下徐淮、徐潞兩個兒子；繼娶苗氏，不曾生育。
徐鏓晚年納妾才生下徐渭，在徐渭出生百日后徐鏓便去世。
此后徐渭由嫡母苗夫人撫養至十四歲。
雖然出生在官僚家庭，但徐渭早年的生活并不愉快。
由于是庶出，而兩個嫡出的哥哥又比他年長二三十歲，所以徐渭在家中也沒有什么地位。
在徐渭十歲那年，苗夫人把他的生母逐出了家門。
幼年奪母，對徐渭是一個很大的刺激。
雖然二十九歲那年他得以把母親接回自己家中，但直到垂暮之年，他仍然不能忘懷這件事情。
苗氏死后，徐渭隨長兄徐淮生活。
他年輕時考秀才未取，在給督學官員要求復試的上書中這樣說道：“學無效驗，遂不信于父兄。
而況骨肉煎逼，箕豆相燃，日夜旋顧，惟身與影！”顯得很悲憤。
二十一歲時，徐渭入贅潘家，生活當然也不那么自在。
一個機警敏感的人，在如此坎坷的境遇中長成，自然容易養成執拗和偏激的性格。
徐渭生性極為聰慧。
他六歲讀書，九歲便能作文，十多歲時仿揚雄的《解嘲》作《釋毀》，轟動了全城。
當地的紳士們稱他為神童，比之為劉晏、楊修。
二十多歲時，徐渭與越中名士陳海樵、沈煉等人相交往，為“越中十子”之一。
沈煉曾夸獎他說：“關起城門，只有這一個。
”據說在一次酒宴上，主人有意為難徐渭，指著席上一件小東西請他作賦，暗中卻命童仆捧上丈余長的紙卷。
徐渭立身把筆，一氣寫盡，驚倒了滿座的人。
另有一個關于徐渭的小故事，也能凸顯他的聰明才智。
在他年幼時，還在上私塾，老師看他聰明伶俐，便要考考他，讓他拿著兩個水桶去汲水，期間要度過獨木橋，當時徐渭尚小，力氣也不足，自是困難，但是塾師看見徐渭高興地抬水回來，驚問方法，他高興地說：把水桶放水里自然輕松多了！當時尚無浮力一說，徐渭的聰敏，讓老師大加贊賞。
嘉靖年間，東南沿海遭受倭寇的頻繁侵擾，由于兵備松弛，官吏無能，給人民的生命財產帶來慘重損失。
徐渭一方面以詩歌對此進行尖銳的抨擊，一方面滿懷熱忱地投入到抗倭戰爭中。
他雖然身無一職，卻幾次換上短衣，冒險隨軍隊來到前線，觀察形勢，然后記錄下戰事的經過，分析成敗的原因，向有關官員提出破敵的方略。
這些文章大都寫得比較切實，不同于一般的書生議論。
嘉靖三十六年（1557年），徐渭以才名為總督東南軍務的胡宗憲所招，入其幕府掌文書。
入幕之初，他為胡宗憲作《進白鹿表》，受到明世宗朱厚熜的賞識。
自此，胡宗憲對他更為倚重，對他放任的性格，也格外優容。
陶望齡《徐文長傳》記載說：徐渭常常與朋友在市井飲酒，總督府有急事找他不到，便深夜開著大門等待。
有人報告胡宗憲，說徐秀才正喝得大醉，放聲叫嚷，胡宗憲反而加以稱贊。
當時胡宗憲權重威嚴，文武將吏參見時都不敢抬頭，而徐渭戴著破舊的黑頭巾，穿一身白布衣，直闖入門，縱談天下事，旁若無人。
然而在幕府中，也有許多不如意的事。
當時胡宗憲出于各種原因，與權臣嚴嵩來往甚密，而徐渭是痛惡嚴嵩的，他最親近的友人沈煉就因參劾嚴嵩而遭到殺害，但徐渭又不得不代胡宗憲寫了一些吹捧嚴嵩的文字。
嘉靖四十一年（1562年），嚴嵩被免職，徐階出任內閣首輔。
在徐階的策動下，胡宗憲受到參劾，并于次年被逮捕至京（后來因平倭有功，只受到免職處分），徐渭也就離開了總督府。
嘉靖四十四年（1565年），胡宗憲再次被逮入獄，并死于獄中，他原先的幕僚也有數人受到牽連。
徐渭生性本就有些偏激，因連年應試未中，加上精神上很不愉快，此時他對胡宗憲被構陷而死深感痛心，更擔憂自己受到迫害，于是對人生徹底失望，以至發狂。
他寫了一篇文辭憤激的《自為墓志銘》，而后拔下壁柱上的鐵釘擊入耳竅，流血如迸，醫治數月才痊愈。
后又用椎擊腎囊，也未死。
如此反復發作，反復自殺有九次之多。
嘉靖四十五年（1566年），徐渭在又一次狂病發作中，因懷疑繼妻張氏不貞，將其殺死，他因此被關入監牢。
徐渭在獄中完成《周易參同契》注釋，揣摩書畫藝術。
徐渭被下獄后，友人紛紛予以援助。
其中援助最為有力的，先是禮部侍郎諸大綬，后是翰林編修張元忭（即明末著名散文家張岱的曾祖父），他們都是徐渭的至交，又都是狀元出身，頗有聲望。
在這些朋友的解救下，徐渭坐了七年牢，終于借明神宗朱翊鈞即位大赦之機獲釋。
這是萬歷元年（1573年）的事，此時徐渭已經五十三歲了。
經歷了如此多的磨難，徐渭已不再有什么政治上的雄心，但他對國事的關注卻老而未衰。
出獄后，他先在江浙一帶游歷，登山臨水，并交結了許多詩畫之友。
萬歷四年（1576年）夏，徐渭年輕時代的朋友、此時已經擔負北部邊防重任的吳兌邀他北上，他便欣然前往。
徐渭在宣化幕府的時間不到一年，但留下了不少描寫北地風光、民俗和軍旅生活的詩文。
在寫給許多官員的贈序中，他都喜歡議論政事，尤其是關于邊防的策略。
當時張居正主持國政，對蒙古采取撫和的方針，徐渭對此表示贊賞。
期間又過居庸關赴塞外宣化府等地，聞戚繼光所云至遼東尋李成梁，教授其子李如松兵法，結識蒙古首領俺答的夫人三娘子。
他在吳兌那里受到敬重，無奈身體不好，只得于次年春經北京回到家鄉紹興，注釋郭璞《葬書》。
徐渭六十歲時，應張元忭之招去北京，但不久兩人的關系就惡化了。
據張岱的記敘，張元忭是個性格嚴峻、恪守禮教的人，而徐渭卻生性放縱，不愿受傳統禮法的束縛。
張元忭常常以封建禮教約制徐渭，這使徐渭大為惱火。
他曾對張元忭說：“我殺人當死，也不過是頸上一刀，你現在竟要把我剁成肉糜！”由于和老朋友的交惡，加上與官僚們交往受到不平等的對待，徐渭情緒郁憤，舊病復發，便于居京三載后重歸家鄉。
此后，徐渭就再沒有離開過山陰。
晚年鄉居的日子里，徐渭越發厭惡富貴者與禮法之士，所交游的大都是過去的朋友和追隨他的門生。
常“忍饑月下獨徘徊”，杜門謝客，據說有人來訪，徐渭不愿見，便手推柴門大呼：“徐渭不在！”其中除在張元忭去世時往張家吊唁外，幾乎閉門不出，他一生不治產業，錢財隨手散盡，此時只得靠賣字畫度日。
但手頭稍為寬裕，便不肯再作。
倒是一班門生和晚輩的朋友，或騙或搶，常常得到他的杰作。
徐渭似乎特別嗜蟹，許多題畫詩記載了朋友們用活蟹來換他畫蟹的經過。
最后幾年，徐渭身患多種疾病，大約畫也不能常作，生活更為貧苦。
《徐文長文集》中有《賣貂》、《賣磬》、《賣畫》、《賣書》諸詩，顯示出徐渭凄涼的晚境。
萬歷二十一年（1593年），徐渭在窮困潦倒中去世，終年七十三歲。
死前身邊唯有一狗與之相伴，床上連一鋪席子都沒有。
