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在我國首都北京，有一座輝煌壯麗的古建筑群，它原是歷史上最后兩個王朝明代和清代的皇宮，現在叫它“故宮”。
它始建于明代永樂四年（公元1406年）。
全部宮殿和庭院共占地72萬多平方米，合1087市畝。
當時勞動人民在繼承和發揚傳統建筑技術和藝術成就的基礎上，創建了這座集中體現中國建筑優秀傳統和獨特風格的建筑群。
從總的布局來說，分前后兩大部分，俗稱外朝和內廷。
前部主要宮殿，以太和、中和、保和3大殿為中心，以文華殿、武英殿為兩翼，這部分宮殿是封建皇帝行使專制政權的主要場所。
后部以乾清宮、坤寧宮和東西6官組成，是封建皇帝和后妃居住的區域，在清代也作皇帝進行日常統治活動的地方。
前后兩部宮殿，按中國建筑以4根柱子當中的空間為一間計算，全部宮殿共約九千多間。
宮殿群的外圍，用 10米高的紫禁城和52米寬的護城河環繞起來。
整個故宮，在建筑布置上，用形體變化、高低起伏的手法，組合成一個整體。
在功能上符合封建社會的等級制度。
而左右均衡和形體變化的藝術效果，像是一幅千門萬戶的繪畫長卷。
紫禁城的正門叫“午門”，在10米高的城墻墩臺上，有1組建筑。
正中是9間面寬的大殿，在左右伸出兩闕城墻上，建有聯檐通脊的樓閣，四隅各有高大的角亭，輔翼著正殿。
這組城上的建筑，形勢巍峨壯麗，是故宮宮殿群中第一高峰。
在午門以內，有廣闊的大庭院，當中有弧形的內金水河橫亙東西，北面就是外朝宮殿大門——太和門，左右各有朝房廊廡。
金水河上有5座橋梁，裝有白色漢白玉欄桿，隨河宛轉，形似玉帶，這種布局，給人以極大的吸引力。
登上太和門，在3萬多平方米開闊的庭院中，1座大殿堂——太和殿出現在眼前。
太和殿和中和殿、保和殿前后排列在一個8米高的工字形基臺上，太和在前，中和居中，保和在后。
這就是外朝的3大殿。
基臺3層重疊，每層周圍都用漢白玉雕刻的各種構件壘砌，造型優美。
下層基臺最大，通過龍墀走道上達中層，再通過中層龍墀到達上層臺面。
三臺當中有三層石雕“御路”，每層臺上邊緣都裝飾有漢白玉雕刻的欄板、望柱和龍頭。
在25000平方米的臺面上有透雕欄板1415塊，雕刻云龍翔鳳的望柱1460個，龍頭1138個。
用這樣多的漢白玉裝飾的三臺，造型玲瓏秀麗，重疊起伏，像是白玉砌的山巒。
這是我國建筑上具有獨特風格的裝飾藝術。
而這種裝飾在結構功能上，又是25000平方米臺面的排水管道。
在欄板地栿石下，刻有小洞口；在望柱下伸出的龍頭唇間，也刻出小洞口。
每到雨季，3臺雨水逐層由各小洞口下泄，水由龍頭流出，大雨如白練，小雨如冰柱，千龍噴水，蔚為大觀。
這是科學而又藝術的設計。
太和殿高35.05米，用72根大木柱支承梁架構成4大坡的屋面。
我國古代建筑屋面呈現坡度，這跟建筑技術有關。
這種構架習慣上稱抬梁式。
先在基礎上立木柱，在柱上架大梁，又在梁上立小矮柱 （瓜柱），然后再架上一層比較短的梁。
自大梁而上可以通過小柱重疊幾層梁，逐層加高，而每層的梁卻逐層縮短。
在最上層立脊瓜柱，在兩組構架之間，橫搭檁枋。
在檁上鋪木椽，椽上鋪木板 （望板），板上苫灰背瓷瓦。
由于梁架逐層加高，而小梁逐層縮短，就構成具有坡度的屋面。
太和殿的四大坡頂就是這樣構成的。
太和殿殿座南北縱深37.20米，東西橫廣63.96米。
由南北縱深計算，木柱是6根為一組；東西橫闊計算，是12根為一組。
殿內支承梁架的柱子名金柱，高14.4米，柱徑1.06米，都是整塊巨材。
以每四柱的空間作為一間計算，太和殿是由55間組成的大殿堂。
殿里的“天花”、“藻井”，殿外檐下的“斗栱”，都加彩繪，富麗堂皇。
“斗栱”是我國建筑中的一種特殊構件。
斗的形狀像一個小方木斗；弓形又像船形的木塊叫做栱。
斗在下面，栱安放在斗的上面槽里，總稱斗栱。
這種構件，裝在柱頭上的叫柱頭科，分組裝在外檐兩柱之間額枋上的平板枋 （又名坐斗枋）叫平身科，裝在角柱上的叫角科。
像太和殿這樣出檐深遠的大殿堂，各組斗栱可以重疊挑出多層，術語叫做幾跴。
檐下斗栱，在建筑上具有兩重作用：主要在結構上起到支撐作用，支托屋檐重量通過斗栱過渡到立柱上；另外，由于在檐下重疊挑出，并加彩繪，遠望如重巒疊翠，具有裝飾作用。
太和殿是故宮中最大的木結構建筑，它是封建皇帝向全國發布號令和舉行大典禮的場所，建筑形體要求莊嚴雄偉，富麗堂皇。
這個建筑是達到了所要求的效果的。
中國建筑的屋頂形式是豐富多彩的，在故宮建筑中，不同形式的屋頂就有10種以上。
以3大殿為例，屋頂各不相同。
太和殿是五脊四坡大殿，從東到西有一條長脊，前后各有斜行垂脊兩條，這樣就構成五脊四坡的屋面，建筑術語上叫廡殿式。
大約從14世紀明代起，垂檐廡殿是封建王朝宮殿等級最高的形式。
太和殿就是這種造型的大殿。
中和殿高27米，是屋頂有4條垂脊的亭子形的方殿。
四脊頂端聚成尖狀，上安銅胎鎏金球形的寶頂，建筑術語上叫四角攢尖式。
保和殿高29米，是屋頂有9條脊的殿堂。
屋頂正中有一條正脊，前后各有2條垂脊，在各條垂脊下部再斜出一條岔脊，連同正脊、垂脊、岔脊共9條，建筑術語上叫歇山式。
這3座大殿是故宮中的主要建筑，它們高矮造型不同，屋頂形式也不同，顯得豐富多樣而不呆板。
故宮建筑屋頂滿鋪各色琉璃瓦件。
主要殿座以黃色為主。
綠色用于皇子居住區的建筑。
其他藍、紫、黑、翠以及孔雀綠、寶石藍等五色繽紛的琉璃，多用在花園或琉璃壁上。
太和殿屋頂當中正脊的兩端各有琉璃吻獸，穩重有力地吞住大脊。
吻獸造型優美，是構件又是裝飾物。
一部分瓦件塑造出龍鳳、獅子、海馬等立體動物形象，象征吉祥和威嚴，這些構件在建筑上起了裝飾作用。
在3大殿之后，有一片大廣場，正北是內廷宮殿的大門——乾清門，左右有琉璃照壁，門前金獅金缸相對排列。
門里是后3宮。
乾清宮是封建皇帝的寢宮。
坤寧宮在后，是皇后的寢宮。
在兩宮之間夾立著一座方殿，名叫交泰殿，是內廷的小禮堂。
皇后每年過生日的慶典和所謂親蠶典禮都在這里舉行。
清代的“寶璽”（印章）也收藏在這里。
在后三宮東西廡，還有為皇帝存儲冠、袍、帶、履的端凝殿，放置圖書翰墨的懋勤殿。
南廡有皇子讀書的上書房，有翰林學士承值的南書房，以及管理宮廷日常生活的處所。
此外還有左右對稱的日精門、月華門、龍光門、鳳彩門、基化門、端則門、隆福門、景和門，通妃子居住的東西六宮。
這種左右對稱的平面布局，也是中國古代建筑的特征之一。
故宮前部宮殿，當時建筑造型要求宏偉壯麗，庭院明朗開闊，象征封建政權至高無上。
后部內廷卻要求庭院深邃，建筑緊湊，因此東西六宮都自成一體，各有宮門宮墻，相對排列，秩序井然，再配以宮燈聯對，繡榻幾床，都是體現適應豪華生活需要的布置。
內廷之后是宮后苑。
后苑里有歲寒不凋的蒼松翠柏，有秀石疊砌的玲瓏假山，樓、閣、亭、榭掩映其間，幽美而恬靜。
上述這些宮殿建筑，都在紫禁城圍繞之內。
紫禁城有4個門，正門名午門，東門名東華門，西門名西華門，北門名神武門。
在紫禁城四隅還各有角樓一座，角樓高27.50米，十字屋脊，三重檐疊出，四面亮山，多角交錯，是結構奇麗的建筑。
面對紫禁城北門，有高聳的景山，是用土、石筑成，滿山松柏成林。
山分五峰，每峰各建一亭，巍峨矗立。
在整體布局上，景山可說是故宮建筑群的屏障。
故宮是幾百年前勞動人民的創造，是勞動人民智慧和血汗的結晶。
初建時被奴役的勞動者有工匠十萬，夫役百萬。
紫禁城里每一塊磚瓦，每一座殿宇，都滲透著勞動人民的血汗。
在當時社會生產條件下，能建造這樣宏偉高大的建筑群，充分反映了中國古代勞動人民的高度智慧和創造才能。
同時，為了修建故宮，也給勞動人民帶來了巨大的災難。
如所需的木材，在明代時，大多采自四川、廣西、廣東、云南、貴州等地，無數勞動人民被迫在叢山峻嶺中的原始森林里，伐運木材，不知奪去了多少人的生命。
所用石料多采自北京遠郊和距京郊二三百里的山區。
每塊石料往往重達幾噸甚至幾十幾百噸，如現在保和殿后檐的臺階，有一塊云龍雕石重約250噸。
不知有多少采石民和運石民工在采運過程中就此傷殘和喪生。
