華閱文章網“說話”是一種盛行于唐宋時期（公元7～13世紀）的民間技藝，“說話”藝術發展到南宋時期（公元1127～1279年），由于所敘說內容和表演風格的豐富完善，呈現出流派紛紜的局面，這時的說話藝人不僅人數多，而且分工細致，出現了所謂的“說話四家”。
“說話四家”指的是“小說”、“說經”、“講史”和“合生”四種曲藝表演形式。
小說家是“說話四家”中藝術技巧最成熟、最興盛的一家，小說家的話本通常稱為“小說”，都是講說短篇故事，一次或數次講完。
題材除歷史故事、神話傳說外，大多取材于當代社會生活，與現實聯系比較密切。
講史家的話本通常稱為“平話”，講史以講說前代史書文傳，朝代更迭，歷史戰爭為主，題材廣泛，內容豐富，一般篇幅較長。
為了講述方便，講史大多根據故事內容的需要進行分卷立目，以示情節發展的段落，后來逐漸演變成章回小說的回目。
“說經”主要講說佛教經典和人物故事，也包括民間關于參禪悟道的題材。
合生家是“說話四家”中勢力最小的一家，從現在很少的記載中推測，“合生”大概以講說當世故事為主，篇幅較短，一般一篇只講說一個故事。
“說話”藝人所用的底本，統稱為“話本”。
話本的創作過程大抵有兩種情況。
一種是先有流傳的故事，其后整理成話本，說話人依據自己知識和技巧，仔細揣摩聽眾的心理，將原來口頭流傳的故事，重新加工，創作成為動人的說話節目，以后又加以整理而成。
另一種情況是為適應說話藝人的說講需要，由當時的“書會”（說話人的組織）專門為說話藝人編寫的話本，利用當代新聞、歷史故事、民間傳說等題材寫成的故事梗慨，表演時由說話人在此基礎上進行想象發揮。
話本的創作都是為了說話人表演或傳授之用，實用目的很強。
后來隨著說話伎藝的發展和市民群眾對文化娛樂的需要，以及印刷技術的進步，話本經過進一步的加工潤色，逐漸演化成書面的通俗文學。
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