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西漢時，宮廷的密室中藏有很多戰國時的史料，但這些珍貴的史料卻錯亂殘破不全，一些殘簡上的字只剩下一半，如“趙”字只剩下了“肖”，此類錯誤屢見不鮮。
朝廷便將編校整理這些史料的任務交給了著名的經學家、目錄學家、文學家劉向。
宮廷密室所藏戰國史料，分別名為《國策》、《國事》、《短長》、《事語》、《長書》、《修書》，劉向以國別劃分，把6種書的資料，分別編入12國中。
因這些材料大多是記述戰國時游說之士的策謀和言論，所以，劉向將其定名為《戰國策》。
然而，《戰國策》里并非盡是策士的說辭，還有諸如“豫讓刺襄子”、“荊軻刺秦王”之類記載，所以，不能僅視為戰國時游說之士的策謀和游說之辭的匯編，它還是一部上接《春秋左氏傳》，下接陸賈《楚漢春秋》的戰國雜史。
《戰國策》，33篇，記載了繼《春秋》以后，訖楚、漢之起，共245年間的歷史。
因此書思想活躍，有許多縱橫陰謀之術，不合于儒家的思想，故被儒家所排斥，未得在世廣泛傳播，后來便逐漸殘缺不全。
如劉向所編訂的《戰國策》有《蒯通說韓信自立》一篇，曾被司馬貞的《史記索隱·淮陰侯列傳注》所引，但后來《戰國策》中此篇佚失。
據《崇文總目》稱，共散失11篇。
北宋著名文學家曾鞏從士大夫的私人藏書中訪求書籍，并加以校訂，正其謬誤，又重新湊足了33篇。
然而，由于歷史的原因，曾鞏所校訂的
《戰國策》與劉向所編訂的《戰國策》在篇目上已有出入。
所以，歷史上就存有兩種文本的《戰國策》，劉向所編為古本，曾鞏所校補的為新本。
今本《戰國策》的篇目如下：
1．《西周策》1篇，分為17章。
2．《東周策》1篇，分為22章。
3．《秦策》5篇，分為64章。
4．《齊策》6篇，分為57章。
5．《楚策》4篇，分為52章。
6．《趙策》4篇，分為66章。
7．《魏策》4篇，分為81章。
8．《韓策》3篇，分為69章。
9．《燕策》3篇，分為34章。
10．《宋衛策》1篇，分為14章。
11．《中山策》1篇，分為10章。
以上共33篇，486章。
這是元朝泰定二年（1325）年，由東陽人吳師道依據曾鞏校補本而訂定的。
吳師道所著《戰國策校注》通行至今，另有宋人鮑彪改變原書次序作新注，近人金正煒有《戰國策補釋》。
東漢高誘曾為舊本《戰國策》作注，今殘缺。
1973年，湖南長沙馬王堆出土西漢帛書，記述戰國時事，定名《戰國縱橫家書》，與《戰國策》內容相似，可補今本《戰國策》之訛誤與不足。
《戰國策》的作者是誰？對此歷來眾說紛紜，莫衷一是。
它是由多種書編訂而成，顯然不會是一人所作。
人們對作者所處時代作了大量考證，主要有以下幾種：一是戰國時人作。
書中有許多人和事都是戰國時代的，如長平之戰、荊軻刺秦王等，故可斷定其中大部分是戰國時人著的；二是秦末楚漢之際人所著。
如古本有《蒯通說韓信自立》，大概就是楚漢時人的著作；三是一部分出自西漢時人之手。
西漢時有許多人如蒯通、邊通、主父偃等都好“長短縱橫之術”，蒯通還撰有《雋永》凡81首，通論戰國時游說之士的權變和自己關于縱橫之術的理論，故有些學者考證推論劉向所依據的《短長》、《長書》、《修書》，可能就是西漢人所學之長短縱橫術，或者直接就是蒯通的《雋永》，而蒯通可能就是《戰國策》一書的作者之一。
但很多人對此持懷疑態度，認為還缺乏確實的根據，如果說《戰國策》的一部分是出自西漢時人之手，還有一定的道理。
《戰國策》有很高的史學價值，尤其是劉向編校成書的古本，在中國古代史上曾占有很重要的史料地位。
《戰國策》是繼《春秋》之后，訖楚漢之起，共245年的歷史記載。
如果從楚漢起事之年算起，即從秦二世元年（前209年）上推245年，正好是周貞定王十六年（前453年），韓、趙、魏三家分晉為其始。
在《左傳》、《國語》之后，《楚漢春秋》、《秦楚之際》之前，這中間245年的史料空白，主要靠《戰國策》來填補。
《戰國策》保存了許多珍貴史料，如西周君、東周君二國的情況，楚幽王為春申君之后，郭開讒李牧，呂不韋立子楚，嫪毐亂秦宮等，都是獨家占有之史料，是司馬遷修《史記》取材的唯一史料來源。
《戰國策》很多篇是戰國時人或稍后時人所著，其底本又是各國史策，故其中史實比較可信，真實性亦高。
故司馬遷修《史記》，采用《戰國策》的史料計有八九十處。
在戰國諸子所著書中，也屢被征引。
例如《楚策四·客說春申君》，見于《韓非子·奸劫弒臣》篇；《魏策一·文侯與虞人期獵》，見于《韓非子·說林》篇；《秦策一·張儀說秦》，見于《韓非子·初見秦》篇；《中山策·主父欲伐中山》，見于《韓非子·外儲說左上》篇；《齊策一·靖郭君善齊貌辨》，見于《呂氏春秋·知士》篇；《齊策三·孟嘗君在薛》，見于《呂氏春秋·報更》篇；《魏策一·魏公叔痤病》，見于《呂氏春秋·長見》篇；《魏策二·魏惠王死》，見于《呂氏春秋·開春》篇。
司馬光著《資治通鑒》，戰國時史料亦取自《戰國策》。
《戰國策》中所收游說之士的縱橫之論，反映了戰國時的社會風貌和各國政治、經濟、軍事、外交的重大活動，生動記載了縱橫家們的機智善辯、聰明智慧，使人如臨其境，如聞其聲。
縱橫家們在當時的社會大舞臺演出了一幕幕生動感人，有聲有色的活劇，《戰國策》為后人留下了那段歷史的寶貴材料。
受戰國縱橫家們的智慧、謀略的影響，至西漢時還涌現了陸賈、邊通、主父偃、徐樂、鄒陽、嚴助、莊安等一批縱橫家。
《戰國策》語言流暢犀利，筆調辛辣，善于將寓言故事巧妙地穿插于文中，用以說明抽象的道理，闡述自己的論點，是論辯文的典范。
其中很多寓言和比喻后來成了著名的典故，如畫蛇添足、狐假虎威、驚弓之鳥、南轅北轍、鷸蚌相爭等。
《戰國策》文筆優美，敘事生動形象，刻畫人物栩栩如生，對后世文學產生了深遠的影響。
漢初著名散文家賈誼、晁錯、司馬遷，宋代的蘇洵、蘇轍、蘇軾的散文都受到《戰國策》的影響。
《戰國策》中運用的工整的對偶和排比句法及主客對答、抑客申主的寫法，亦為漢賦所繼承。
劉向為《戰國策》一書命名，也同時為那段紛紜復雜、多姿多采的歷史命了名——“戰國”的名稱由此而來，這也可看做是劉向編校《戰國策》的額外收獲吧。
