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中國電影導演的分代不是一個嚴密的學術概念，而只是一種約定俗成的說法。
一般來說這樣劃分：
1、【第一代導演】(默片時期的電影導演，大致活躍在上世紀初葉到二十年代末，人數約100人)代表人物鄭正秋、張石川，1905年到30年代初：
中國第一部故事短片《難夫難妻》、現存最早的中國影片《勞工之愛情》、第一部較成功的長故事片《孤兒救祖記》、第一次武俠神怪熱 《火燒紅蓮寺》、第一部有聲電影《歌女紅牡丹》。
夏衍開始了左翼電影創作，代表作：《狂流》30年代 “詩人導演”孫瑜拍攝了《大路》《野玫瑰》等作品，在抒情浪漫的藝術風格上達到成熟30年代新秀導演吳永剛《神女》袁牧之《馬路天使》《兒女風云》《桃李劫》(《馬路天使》一經問世，即被譽為電影史上的一朵奇葩，它也為中國電影達到第一個高峰畫上了圓滿的休止符。
)
2、【第二代導演】(繼承中國電影敘事傳統發展)代表人物蔡楚生、費穆，1934-1949左右：
蔡楚生和鄭君里合拍了《一江春水向東流》(影片成功地運用了中國電影傳統的形式—家庭人倫的悲歡離合故事來透視社會，該影片代表了中國現實主義影片的杰出水平，它的出現即是1947年度的最佳作品，也是中國電影藝術成熟的標志。
)
沈浮《萬家燈火》，費穆《小城之春》石揮《我這一輩子》。
3、【第三代導演】代表人物謝鐵驪、鄭君里,1949-1976左右：
謝鐵驪的作品《早春二月》、《包氏父子》、《紅樓夢》等都是編導合一。
水華是第三代導演中藝術精致的追求者，他的作品只有7部，但基本都是精品：《白毛女》《林家鋪子》《土地》《革命家庭》《烈火中永生》《傷逝》《蘭色的花》。
鄭君里代表作：《林則徐》(特點是在矛盾沖突中塑造人物形象，在敘事造型上呈現濃郁的民族特色)、《烏鴉與麻雀》。
李俊代表作為《農奴》、《歸心似箭》等。
謝晉代表作為《女籃五號》(中國第一部彩色體育故事片)、《紅色娘子軍》等；謝晉的“反思三部曲”《天云山傳奇》、《芙蓉鎮》、《牧馬人》。
4、【第四代導演】代表人物吳貽弓、張暖忻，1978-1982左右：
吳貽弓在70年代末期導演的《巴山夜雨》中已經體現了散文化表現和詩意塑造的風格特點。
除此之外，他還有代表作《城南舊事》。
鄭洞天代表作《鄰居》、《鴛鴦樓》、《臺灣往事》。
張暖忻是第四代導演中女性導演的代表，其代表作為《青春祭》、《沙鷗》(本片在表演手法上有了很大的變化，例如用非職業演員擔當主角，大量使用實景拍攝，較多運用長鏡頭，探索電影新語言，注重人物內心情感的描繪等)。
顏學恕代表作為《野山》。
5、【第五代導演】代表人物張藝謀、陳凱歌：
張藝謀代表作：《紅高粱》、《大紅燈籠高高掛》、《秋菊打官司》、《英雄》、《十面埋伏》等;
陳凱歌代表作：《黃土地》、《大閱兵》、《孩子王》、《霸王別姬》、《風月》等;
黃建新代表作：《背靠背，臉對臉》、《求求你，表揚我》、《說出你的秘密》、《埋伏》等;
霍建起代表作：《那山，那人,那狗》、《贏家》;
田壯壯代表作：《獵場扎撒》(1985年)、《盜馬賊》(1986年);
吳子牛代表作：《喋血黑谷》(1984年)、《晚鐘》(1988年);
馮小剛是世界交接時期都市影像表現有成就者。
擅長商業片制作，被譽為賀歲片之父。
代表作《天下無賊》、《甲方乙方》、《手機》、《一聲嘆息》、《非誠勿擾》等。
6、【第六代導演】代表人物賈樟柯、陸川：
賈樟柯：《小武》《小山回家》《山河故人》等;
陸川：《可可西里》《尋槍》等。
